Всходило солнце. Екатерина с горничной сели в карету. Шкурин с офицером Бибиковым стали на запятки, Орлов примостился с кучером, и кони понеслись.
Екатерина чувствовала себя прекрасно.
– Похищение сабинянок, – улыбаясь, сказала она. – Или «Сон в летнюю ночь…». Вы не находите?
– Да, да, государыня, – откликнулась Шаргородская. – Прямо-таки Шехерезада… Ах, у вас в волосах папильоточка торчит.
– Где? – Екатерина откинула с головы испанскую кружевную шаль. – Выньте… Боже, у меня спустился чулок. Мы забыли подвязку, – и Екатерина, натягивая на белоснежную ногу чулок, нервно смеялась.
Улыбался и Орлов: подвязка государыни лежала у него в кармане. «Ни за что не отдам… На груди буду носить, у сердца», – думал он и покрикивал долгобородому кучеру:
– Не жалей, борода! Дери! Шпарь!
Ранние встречные, сидящие на подводах, не знали, кто едет в закрытой карете, но, чтоб не получить плетью по спине, на всякий случай снимали шапки.
Екатерина приподняла шторку, высунула голову из окна и вдруг закричала:
– Мишель! Мишель!
Сухощавый француз-парикмахер, большой лоботряс и бабник, переночевавший у очередной хорошенькой горничной из барской дачи, спешил к Петергофу во дворец, чтобы загодя сделать императрице туалет: ведь сегодня она ждет высокого гостя из Ораниенбаума, самого Петра. Как только его окликнули, он вскинул взор и обмер: в карете государыня, на запятках люди… впереди офицер.
«О мон дье! – в страхе подумал он, всплеснув руками. – Государыня арестована».
– Следуйте, Мишель, за мной.
Не помня себя, путаясь в серой накидке, он едва взгромоздился на запятки между Бибиковым и Шкуриным, сразу побледнел, стал дрожать, стал стучать зубами, силы покидали его. «О мон дье… – невнятно выборматывал он, – государыню отправляют в Сибирь… И я попал…» Умоляюще он взглянул на Бибикова. Но молодой офицер, сразу оценив душевное состояние несчастного Мишеля, с притворной грустью подмигнул в задок закрытой кареты, где помещалась государыня, и ребром ладони рубанул себя по загривку.
– Финир…
Изнеженный француз ахнул и едва не упал с запяток.
– Погоняй, погоняй, борода! – покрикивал Орлов.
Становилось жарко. Взмокшие лошади выбивались из сил, роняли в пыль белую пену из оскаленных ртов, храпели.
Навстречу – здоровенный крестьянин на возу сена, лошадь добрая, видать – господская.
– Мужик, стой! – крикнул Орлов, соскочил с козел и начал выпрягать лошадь крестьянина.
Рыжебородый тоже спрыгнул с воза, толкнул Орлова. Тот, озлившись, швырнул крестьянина в канаву. Пострадавший, непотребно ругаясь, вылез из канавы и побежал к изгороди выломать хорошую жердину. Но быстрый Орлов успел уже перепрячь лошадей, оставив крестьянину свою усталую пристяжку.