По сравнению с ночной стужей десятиградусный мороз только бодрил. Алексей еще с вечера надел овчинный тулуп и нисколько не замерз, впервые ночуя на снегу. Однако истинную ценность командирской одежды он понял утром, когда обнаружил, что бойцы роты облачены кто в шинель, кто в телогрейку. Овчинные тулупы оказались только у командиров взводов и политрука. Старшина почему-то ходил в простом ватнике, хотя Алексей был уверен, что шуба ему тоже полагается. В общем, в овчинном тулупе Калинин почувствовал себя увереннее, в соответствии с должностью командира роты.
Около одиннадцати утра рота вышла на окраину деревни Потерянная.
— Всё правильно, как и указано на карте, — сказал Зайнулов.
— А разве на карте может быть что-то не так? — спросил Калинин.
— Бывает частенько.
Потерянная с виду казалась почти заброшенной деревней. Около десятка старых почерневших изб образовывали единственную улицу. Бойцов встречали старухи в ветхих, заштопанных тулупах, голова каждой укутана в шерстяной платок так, что вместо лица виднелся только кончик носа.
— Нужно сделать привал, — подсказал Зайнулов. Налетел порыв ветра, и где-то одиноко ударил колокол. — Возможно, нас покормят… Хотя, глядя на этих старух, полагаю, что кормить придется их.
— Здравствуйте, — обратился Калинин к ближайшей местной жительнице и замолчал, уставившись на нее.
Бывший студент исторического факультета неожиданно обнаружил, что платок старушки завязан совершенно необычно. Алексей еще не сталкивался с подобным ни в одной из деревень, где ему приходилось бывать. Концы платка завязывались не на шее, а на макушке. Эта занятная этнографическая особенность нарушила ход мыслей Алексея.
— Здравствуй, сынок. Куда путь держите?
— Здорово, мать! — вклинился старшина. — Можно мы у вас в избах передохнем?
— Очень невежливо, что он ей не ответил, — прошептал Калинин политруку.
— А ты бы добросовестно рассказал, куда мы направляемся? — спросил Зайнулов. — Семен Владимирович правильно поступил, он перевел разговор на другую тему. Учись.
— Да мы не против, — отвечала старуха старшине. — Только покормить вас нечем.
— Ничего, мать, у нас свои продукты еще не закончились, — ответил Семен Владимирович.
— Слышьте, сынки, — сказала вдруг старуха, подавшись к ним. — Не через Полыновскую балку идете?
Алексей уже собрался открыть планшет с картой, но старшина опять вклинился:
— А в чем дело-то?
— Немец прошел в ту сторону. Много немца. — Семен Владимирович сразу посерьезнел.
— Насколько много? Как нас?
— Даже больше. И лошадей много, и оружия всякого. Они южнее прошли, мимо деревни, но мы всё видели.