Кем являлся сейчас Микула? Простым сотником. Правда, храбрым, умелым, поднаторевшим в воинских делах на воде и суше, но таких сотников лишь в великокняжеской дружине десятки. Сколько лет понадобится ему, чтобы заслужить гривну тысяцкого в мирное время? Пять, десять, еще больше? Зато насколько сократится сей срок, пребывай Микула в походе рядом с великим князем, когда каждый его подвиг окажется у того на виду! Вот отчего сотник, невзирая ни на какие предостережения, так рвется в поход.
Но разве поход нужен только Ольге и Микуле? Разве ему не суждено сыграть важнейшей роли и в судьбе самого Игоря? Что может быть более зримым и весомым для его признания истинным князем-воителем, чем победоносный поход, сравнимый по тяготам и результатам с походами его прославленных предшественников, князей Аскольда, Дира, Олега? Ничто! Поэтому он не имеет права ни на какие сомнения – походу быть, быть, быть!
Игорь вскочил с пня, начал быстро ходить перед Микулой.
– Сотник, когда ты обещал быть дома?
– Я сказал, что ухожу по княжьему делу и вернусь, когда исполню его.
– Тебе суждено возвратиться домой не скоро. Потому что после нашего разговора тебя проводят к хазарскому купцу Исааку, караван которого выступит из Киева с восходом солнца. У него уже собраны прибывшие с тобой воины-по-рубежники, которые под твоим началом усилят охрану каравана. Твой конь, оружие, доспехи при них, Людмила предупреждена о твоем отъезде. Вместе с Исааком ты попадешь в стольный град Хазарии, где купец сведет тебя с нужными для нашего дела людьми. Там, в Итиле, тебе надлежит ждать прибытия моих дружин.
Игорь остановился напротив Микулы, всмотрелся в его лицо. Оно сохраняло спокойствие, в глазах не было заметно ничего похожего на удивление или любопытство.
– Но не просто ждать, а заниматься крайне важным для Руси делом,– продолжал Игорь, не дождавшись вопросов Микулы.– Как недавний сотник-порубежник, не догадываешься, каким?
– Догадываюсь, великий князь. Но, поскольку могу ошибиться, жду, когда об этом скажешь ты.
– Если каган не пожелает пропустить нас на Хвалынское море через свои земли, я ударю на Хазарию. Для этого мне надобно знать, сколько и каких войск может мне противостоять, где они располагаются, как укреплен Итиль-град и коим образом его легче захватить… Ежели каган позволит нам пройти на море, тебе нужно отыскать сведущих людей, могущих указать не только явные, но и тайные становища морских разбойников. Я уже расспрашивал о них своих и заморских купцов, но они ничем помочь не могут – кого разбойники захватывают в полон и доставляют в свои логова, тот уже никогда не возвращается обратно. Однако купцы поведали, что вольные морские бродяги, среди которых немало русичей и варягов, дважды нападали на разбойничьи становища и грабили их. Одного или нескольких из этих удальцов тебе и следует отыскать нам в проводники. Все уразумел, сотник?