– Ну, – сказал он наконец. – Получил, что хотел?
– Да, – ответил я. – Только ты слишком быстро позвал меня.
– Нам надо поворачивать обратно, чтобы успеть к ужину. А пони скачет ничего. Хочешь скакать обратно первым?
– Если позволишь.
– Я же сказал уже, поступай, как желаешь. Не станешь же ты убегать. Но ты молод, и я должен смотреть, чтобы с тобой ничего плохого не приключилось. Вот и все.
– Что со мной может приключиться? Дома я ездил везде один.
– Это не дом. Страна пока тебе незнакомая. Ты можешь потеряться, свалиться с коня, остаться в лесу со сломанной ногой.
– Не очень правдоподобно. А? Тебе сказали следить за мной, почему бы не признать этого.
– Присматривать за тобой, – уточнил Кадал.
– Это одно и то же. Я слышал, как тебя называют, – сторожевой пес.
Он хмыкнул.
– Чего уж тут скрывать. Меня называют «черный пес Мерлина». Да я и не против. Просто действую, как прикажут, и не задаю лишних вопросов. Жаль, если это тебе досаждает.
– Не досаждает, нет. Я не это имел в виду. Все в порядке, Кадал.
– Да?
– Являюсь ли я заложником, в конце концов?
– Этого не могу сказать, – ответил Кадал деревянным голосом. – Ладно, поехали, держись рядом.
Наши лошади стояли в узком проходе. Середину дороги покрывала глубокая грязь. Звезды слабо отсвечивали от воды.
Кадал направил кобылу в заросли, окаймлявшие дорогу. Астер, которого не заставишь лишний раз замочить ноги, пошел следом. Под крупными копытами кобылы затрещали орешник и зеленая поросль вокруг дуба. И тут неожиданно раздался треск ветвей, и на дорогу перед моим носом выскочило какое-то животное.
Обе лошади среагировали самым неистовым образом. Кобыла, пугливо захрипев, рванулась вперед, натягивая поводья. В тот же момент Астер совершил дикий скачок. Кобыла ударила его, он взвился и сбросил меня на землю.
Я тяжело приземлился на мягкую обочину рядом со старым сосновым пнем, попади на который, получил бы тяжелые увечья. Я отделался царапинами, небольшими ушибами и поврежденной лодыжкой. Попытавшись встать, я моментально почувствовал в ноге острую боль. Черные деревья поплыли у меня перед глазами.
Кадал на ходу спрыгнул с лошади, бросил поводья на ветви и склонился надо мной.
– Мерлин, хозяин, что с тобой? Ты ранен?
Я отпустил прикушенную губу и начал осторожно выпрямлять руками ногу.
– Нет. Только слегка повредил лодыжку.
– Покажи-ка... Сиди спокойно. Клянусь собакой, Амброзиус спустит с меня шкуру.
– Что это было?
– Кабан, наверное. Для оленя мал, но больше лисицы.
– Я так и думал. А где мои конь?
– Уже на полпути домой, по моим расчетам. И как ты додумался отпустить поводья?