— Вадя разбирается в газовых колонках, как мы с тобой в квантовой механике, — только и сказала она. — Я сейчас сама все проверю. Не беспокойся, если там утечка газа, я пойму.
Вооружившись мыльницей и спичками, Катя исследовала газовую колонку в ванной. Открыла вентиль, намылила его хорошенько, следя за пузырями. Все вроде было в порядке, но для полной уверенности Катя решила проверить газовую подводку и снаружи дома.
Нина с террасы крикнула, что в сарае должен быть запасной газовый баллон, а также электрическая плитка. Если что — все пригодится. Нашла и вручила Кате ключ от замка.
Сарай располагался в самом дальнем углу участка, вплотную к соседней территории. Забор тут был почти полностью скрыт стеной непролазного кустарника. Боярышник, шиповник, черноплодная рябина, калина сплелись так, что сами стали колючей непреодолимой преградой. Катя долго сражалась с ржавым висячим замком сарая, наконец победила его, а затем пытливо, подобно первооткрывателю новых земель, исследовала сарай, обнаружив там, кроме баллона и плитки, еще массу полезных вещей, как-то: две низенькие зеленые скамейки, садовый столик, гамак, лопаты, грабли, допотопную машинку для стрижки газона и набор столярных инструментов в деревянном ящике.
Запирая сарай, она вдруг услышала в кустах позади себя какой-то шорох. Спустя секунду он повторился — затрещали ветки. Катя заглянула за угол сарая — никого. Что же это такое? Собака, что ли, соседская?
За кустами она с трудом разглядела забор, а за ним — чужой участок, столь же заросший, как и Нинин, напоминающий даже не запущенный сад, а кусок девственного леса — одни березы, елки.
Шум послышался снова, левее сарая. Катя вздрогнула. А вдруг за соседским забором и вправду притаилась коварная и злая собака? Вот сейчас как залает басом…
— Пошел, пошел отсюда, фу, нельзя! — Она постаралась сказать это как можно решительнее. Скандалисту-псу, если таковой у них имеется по соседству, надо сразу показать, кто здесь хозяин.
Катя наклонилась к кустам, всматриваясь в заросли, дышащие августовским жаром, и… едва не села от неожиданности. Снизу из кустов, почти из самой травы на нее смотрело чье-то лицо. Бесцветные какие-то (то ли серые, то ли бледно-голубые) глаза, словно вылинявшие от зноя, изучали ее пристально и недобро.
Глаза казались огромными на этом худеньком бескровном лице, которое могло принадлежать кому угодно — старику, мумии: бледная-бледная кожа, коротко стриженные белесые волосы, бескровные губы. Кате стало не по себе, когда она вдруг поняла, что это бесполое и словно безвозрастное лицо принадлежит ребенку!