Я почувствовал, как Джой крепче сжала мне руку, и понял, что до нее, видимо, только что по-настоящему дошло, насколько аморален наш собеседник. А может, она еще осознала, что это существо – этот Этвуд – не более чем зримая проекция бесчисленной могучей орды других пришельцев, пожелавших отнять у нас Землю, За существом, сидевшим на табурете, словно виделась алчная всепожирающая тьма, налетевшая с какой-то далекой планеты, чтобы уничтожить Человека. И хуже того – не только самого Человека, но и все творения его рук, все дорогие его сердцу мечты, пусть несовершенные, как, впрочем, все мечты человечества.
Я вдруг понял, что величайшая трагедия не в гибели самого Человека, а в гибели всего того, за что Человек боролся, того, что создал, и того, что еще собирался совершить в будущем.
– Насмотря на возмущение или даже ненависть, которые может испытывать по отношению к нам человеческий род, – произнес Этвуд, – объективно мы не совершили ни одного противозаконного действия, даже если исходить из вашей собственной концепции правомерности тех или иных поступков. Ни один закон не запрещает кому бы то ни было, даже пришельцам, приобретать собственность или владеть ею. Вы сами, друг мой, и ваша дама имеете полное право купить все, что вашей душе угодно, Вы можете скупить, и если такова ваша цель, владеть ею, всю имеющуюся в мире собственность.
– Это отпадает по двум причинам, – возразил я. – Одна из них – отсутствие денег.
– А другая?
– Это просто неприлично, – ответил я. – Ведь такое не принято, Пожалуй, есть еще и третья причина. Так называемые антитрестовские законы.
– Ах это, – протянул Этвуд. – О них мы неплохо осведомлены и приняли кое-какие меры.
– Не сомневаюсь.
– Если смотреть в корень, – сказал Этвуд, – единственное, что действительно необходимо для проведения подобной операции, – это деньги.
– Вы так говорите о деньгах, словно сама их идея для вас открытие,
– сказал я, уловив это в его тоне. – неужели деньги существуют только на Земле и нигде больше?
– Не будьте смешным, – отрезал Этвуд. – Разумеется, в космосе существует своего рода торговля и соответственно – средства обмена. Средства обмена, но не деньги в вашем понимании. Здесь, на Земле, деньги
– это нечто большее, чем те бумажки и кусочки металла, которыми в пользуетесь для обмена, нечто большее, чем ряды цифр, выражающие их количество. Здесь, на Земле, вы вкладываете в деньги такой символический смысл, которым не обладает ни одно из известных мне средств обмена. В превратили деньги в символ могущества и добродетели, а их недостаток вызывает у вас презрение и даже считается чуть ли не преступлением. Деньги для вас – это мерило человеческих качеств, мерило успеха, почти что святыня.