Даже когда на низкий столик поблизости был установлен поспешно извлеченный из багажа канделябр, вряд ли кто-либо был способен угадать, сколько лет леди Арден. Но лорд точно знал, что их старшему сыну теперь тридцать два года – а значит, они с Леонсией женаты еще дольше. И все еще нежно любят друг друга. Несмотря ни на что...
– Ты устала? Сейчас Джарвис вернется и отведет тебя в комнаты. Я послал его удостовериться, что все в порядке. Но если ты хочешь лечь прямо сейчас...
– Не беспокойся, мой дорогой. – Леонсия улыбнулась, встряхнув освобожденными от платка волосами, и энергично кивнула мужу. – В повозке было удобно, я не устала. – Спасибо, Фрида, а теперь займись комнатами. Узнай, что там есть, чего нехватает, и выложи из багажа.
– Конечно, миледи. – Горничная исчезла в глубине дома. Как и Джарвис, и Тэм, и прочие, она тоже знала, что делать.
– Я больше беспокоюсь за Хайди. Ей было скучно в дороге, а Родерик ехал верхом по большей части. Она прикорнула от скуки, и сейчас сонная, правда, доченька?
– Ничего подобного! – запротестовала молоденькая девушка, с удовольствием выныривая из-под кучи теплых одежд.– Я выспалась! А здесь хорошо, правда, мама?
– Сможешь подождать, пока комнаты подготовят?
– Разумеется, отец. А как остальные? Где Родерик?
– Твой брат, как всегда, с рыцарями... Впрочем, нет, вот он вошел, я его вижу! Он со своей матерью, помогает ей разместиться с ее свитой.
Граф с некоторым беспокойством вгляделся в другую группу дам, располагавшуюся напротив, с другой стороны от входа. – Родерик! – позвал он и махнул сыну. – Помоги дамам и подойди сюда.
– А здесь тепло! – продолжала щебетать четырнадцатилетняя барышня. – Надо же, а в дороге было так сыро. Замечательная вещь, оказывается, огонь! И какой он красивый, правда, мамочка?
– Красивый, – кивнула задумчиво леди Арден, не отрывая глаз от камина. – А ведь я успела забыть, что это за красота – открытый огонь. А ты, милый?
– Я помню...чудесная вещь – огонь.
Он вздохнул. Сел рядом с женой. Помолчал несколько секунд, отвлекшись от суеты слуг и щебета дочери.
Это их новый дом. Их земля. Конец долгого пути.
Огонь, пляшущий в камине. Отблески пламени на темных стенах. Тени в углах, где не достает свет. Все это его новый дом, новая жизнь. Его – и всех тех, кто связал себя с ним и его семьей.
Восемьдесят семь человек приехали сюда с ним. Вся их жизнь, начиная от хлеба насущного и кончая будущим их детей, отныне связана с Арден-холлом и лордом Арденом. И с этой землей тоже – с ее полями, лугами, лесом и холмистым нагорьем, где стоит замок.