* * *
Объединенный флот стран НАТО под командованием английского адмирала Уайта встретил эскадру Сазонтьева восточней Шепландских островов. На все призывы остановиться русские коробли отвечали молчанием и упрямо шли вперед. Вытянувшись в линию, корабли английского, американского и немецких флотов преграждали путь российской эскадре. Расстояние неминуемо сокращалось, в бинокли было видно, что крышки всех двадцати контейнеров с крылатыми ракетами открыты, так же как и шахты противокорабельных ракет типа "Москит". На мостике английского тяжелого крейсера "Хок" царило напряженное молчание. Казалось, что еще немного – и произойдет непоправимое.
– Пора открывать огонь, – тихо сказал американский адмирал Вайс, представитель Объединенного командования НАТО на эскадре.
– У меня не было такого приказа, – отозвался англичанин.
– У вас приказ не допустить русских в Северное море.
– Те, кто отдавали этот приказ, не обозначили в нем действий моей эскадры.
– Не смешите меня, адмирал, есть только один метод остановить этого монстра – пустить его на дно.
Уайт не отвечал, в бинокль он всматривался в приближающиеся корабли. Вопреки всем флотским канонам впереди на полной скорости в тридцать два узла шел сам крейсер, за ним, заметно отставая, эсминцы и остальные корабли сопровождения. Пора было открывать огонь, но в этом целеустремленном движении двадцати четырех тысяч тонн стали было что-то завораживающее. Адмирал, набрав в грудь воздух, приготовился отдать роковую команду, но тут вскрикнул дежурный радист:
– Господин адмирал, вас вызывает Сазонтьев.
– Что ему надо?
– Не знаю.
– Звук на громкую связь.
Через секунду из динамиков громкой связи донесся голос Сазонтьева. Со своим характерным, мягким славянским акцентом тот равномерно и размеренно повторял одно и то же:
– Сазонтьев вызывает "Хок", Сазонтьев вызывает "Хок", адмирал Уайт, адмирал Уайт.
– Адмирал Уайт на связи. Что вы хотели нам сказать?
– Слушай, дружище, – судя по голосу, Сазонтьев явно обрадовался ответу. – Вот у меня на столе стоят две бутылки виски, "Гленливен" и "Маккалоун", какой сорт лучше?
– А по какому поводу собираетесь праздновать?
– Как по какому, сегодня же день рождения адмирала Нельсона. Мне бы хотелось отметить этого достойнейшего адмирала не менее достойной выпивкой на английский манер.
Уайт неотрывно смотрел на приближающийся крейсер. Время было упущено, взрыв нашпигованного ядерной начинкой русского корабля означал бы и конец эскадры Уайта. "Петр Великий", не сбавляя скорости, шел точно на немецкий фрегат "Байер". Расстояние сократилось до трехсот метров, крейсер уже не успевал остановиться. И у командира фрегата не выдержали нервы. Под кормой корабля забурлила вода, и "Байер", освобождая проход, двинулся вперед.