– Наверное, поэтому Бог и покарал их с последним запуском, – ухмыльнулся Джон, отхлебывая из бутылки "Пепси". При его полноте Самуэльсону следовало бы пить минералку, но дурные привычки врезаются в наши души куда как крепче, чем благие пожелания. За дежурство Самуэльсон поглощал не менее трех литров этого проклятого, высококалорийного пойла и ничего не мог с собой поделать.
– Да нет, просто они там перепились по случаю праздника. Для них это, говорят, дело обычное.
Самуэльсон хотел еще отхлебнуть из бутылки, но его отвлек пульсирующий сигнал с одного из дисплеев.
– Так, начинаются неприятности, – проворчал он.
– Что такое?
– Исчез сигнал с "Дельты".
– Это, наверное, самый худший из спутников. Он уже барахлил в прошлом месяце. Попробуй запасной канал, – предложил Форд.
Самуэльсон начал было выстукивать на клавиатуре быструю дробь запроса, но потом остановился и чертыхнулся. Гарри быстро подкатил к нему на своем кресле, глянул на дисплей и присвистнул. На экране горели уже три надписи, фиксирующие потерю связи со спутниками.
– "Гамма" и "Эпсилон". Что это с ними, эпидемия гриппа?
– Скорее СПИД. Посмотри туда.
Форд глянул в сторону руки Самуэльсона. На гигантском табло, высвечивающем прохождение всех космических аппаратов вокруг Земли, тревожно мигали три лампочки.
– Похоже, это не связь.
На глазах операторов в течение получаса таких мигающих лампочек стало уже пять. Самуэльсон потянулся к телефону.
– Пора докладывать начальству.
Через два часа начальник центра управления Джозеф Хенд и два его заместителя молча стояли за спиной взмокшего от напряжения Самуэльсона. Выпитая "Пепси" просилась наружу, но он не мог покинуть поста в присутствии начальства. А те словно и не собирались никуда уходить. Они поглядывали то на дисплей Самуэльсона, то на большой экран, сейчас больше похожий на цветомузыку дискотеки для глухих.
– Уже десять. Надеюсь, это предел? – сказал Хенд, глянув на часы.
– Надеюсь, – отозвался Самуэльсон.
– Что же все-таки происходит?
Джону было не до спутников, все его мысли занимал грозящий лопнуть мочевой пузырь, но он постарался сосредоточиться на деле.
– Судя по всему, метеоритный поток. Службы слежения не зафиксировали рядом никаких крупных физических тел.
– Такой обширный поток, что снес чуть ли не все наши спутники на разных высотах и разных орбитах? Чушь!
– Сэр, я, кажется, понял, в чем дело, – вмешался в разговор до сей поры скромно державшийся в стороне Форд. Все это время он быстро просчитывал что-то на своем компьютере. Все четверо собеседников повернулись к новенькому.