После четырехчасового совещания у президента с участием сотрудников НАСА, Совета национальной безопасности и комитета начальников штабов было решено не афишировать происшедшее. Восемнадцати утраченных спутников не вернешь, а русские гвозди, сбивающие тонкую американскую технику, выглядели просто издевательством.
Происходившее имело еще одну скрытую подоплеку. В Америке только что прошел избирательный бум. Апдайк с минимальным перевесом, но сохранил свое кресло. При этом его партия лишилась большинства как в сенате, так и в конгрессе. Республиканцы до сих пор не могли прийти в себя от досады, что какие-то два процента отделили их от вожделенного первого поста в стране. Апдайк понимал, что история со спутником не войдет в положительный баланс его президентства. Республиканцы победили в гонке за власть под лозунгами большей безопасности страны и увеличения влияния США в мировом политическом процессе. И то, что Штаты в один день лишились большей части своего космического щита, могло стать козырной картой в большой политической игре.
Первая реакция президента была простой и естественной.
"Не дай Боже эта история просочится в газеты, – подумал он. – Республиканцы поднимут страшный шум. Нельзя давать им в руки такой важный козырь".
– Придется отменить полеты "Шаттлов" к "Альфе", – продолжал докладывать директор НАСА. – Очень сложно вычислить траекторию запуска так, чтобы избежать пересечения с этими... гвоздями.
– Когда они совсем сойдут с орбиты?
– Они легкие. Продержатся, как минимум, год, у некоторых потоков жизнь будет гораздо большая. До пяти лет.
– Сколько спутников сейчас у русских?
– Пять. В последнее время у них проблемы с космическим шпионажем.
– Есть гарантии, что они не запустят в космос еще какую-нибудь дрянь?
– После взорвавшегося "Протона" Казахстан наложил запрет на все старты кораблей. Русские ведь преподнесли всему миру этот пуск как неудачный.
– Ладно, у нас есть еще восемь спутников плюс четыре на стационарной орбите, – сказал президент в конце совещания. – Никто не должен знать, что в противоракетной системе защиты страны образовалась такая здоровущая дыра. Надо ускорить изготовление и запуск новых спутников.
– А русские, в свою очередь, могут запустить еще пару ракет со скобяными изделиями, – шепнул Хенд своему заместителю.
– Кстати, мы усилили нажим на Казахстан с требованием вообще прекратить запуски русских ракет как противоречащие нормам международного эмбарго. Аманго... в общем, их президент уже дал согласие, надо только ему хорошо заплатить, компенсировать плату за аренду Байконура, – словно подслушав его мысли, отозвался Гарри Линч.