Но обычным войском с нею не совладать. Лесной этот угол умел защищаться. Даже от степной лавины умел. Нападать на кого — нет. Силы не те, а вот своё уберечь у мещёрцев получалось неплохо. Нет, не для войска работа эта. И не для монахов, как выяснилось. Неплохие у него воины. Не чудом Хлыст из Рязани живым ушёл — умением, выучкой перемог. Но и потери копились понемногу. В Литве, в Мещере, в Муроме…
А если не люди, тогда кто? Или что? В далёком Полоцком храме дремала, ожидая поры, дикая сила. Одна из великих тайн церкви. А вернее его, Алексия, тайн. Ибо кроме викария и редких подручных больше никто не ведал об этом. Даже митрополит знал далеко не всё.
Но слишком опасна та сила. Не про Мещеру она. На самый крайний случай берёг её викарий, когда всеобщая гибель на кону окажется. А вот Серая Орда в самый раз будет. Как раз для неё задача — лесное княжество опустошить.
Серая Орда! Дар далёких степных царевичей.
Ну, не совсем дар, — ухмыльнулся про себя Алексий. — Без воровства и подкупа не обошлось. Да и дарители давно уже в земле гниют.
Да. Серая орда в самый раз. Только вот беспокоило викария, что давно от людей своих из Мещеры он ничего не получал. Как бы худа не случилось. И потому Пахомия он приберёг для этого поручения.
— Будь здоров, кир Алексий, — поприветствовал схимник.
— Такое дело, Пахомий, — сразу начал Алексий. — Химарь что-то давно весточки не подаёт. Сейчас вовсе некстати нам без слуха остаться. Сам знаешь, до поры присматривать за тамошними людишками надобно, пока в Старице орду не соберём.
Пахомий кивнул.
— Отправляйся туда. Узнай что да как. Тихонько узнай. Другому кому не доверил бы. Опасно там появляться. Но ты, я уверен, справишься.
Пахомий лишних вопросов не задавал. Вышел.
Проводив лучшего из своих воинов, Алексий вернулся к размышлениям. Не одни только внешние враги беспокоили викария. Свои глупцы почище иных врагов делу вредят. Но и на них у Алексия управа найдётся.
* * *
Евлампий появился в корчемнице точно в срок. От выпивки не отказывался даже для виду. Высосал малый кувшин в два приёма, и лишь потом начал рассказ.
— Серая Орда? — нахмурился Рыжий. — В Старице? Что за место, где его искать?
— Не знаю, — монах пожал плечами. — Даже друг с другом они всего вслух не говорят. Обиняками, намёками разговаривают.
— Узнай, монах, важно это. Узнай и отпущу тебе все грехи.
— Не духовник ты, грехи отпускать, — насупился Евлампий.
— А вот отпущу, — уверил серьёзно Рыжий.
— Да что за дело тебе до Старицы какой-то? Неужто думаешь мухрыжник твой и там замешан?
— Даже не сомневаюсь, брат Евлампий…