— К Старице, — коротко ответил княжич.
— К Старице? — переспросив, чародей выломал из бревна добрый кусок. — Наслышаны и про неё. Но не думаю, что старому князю это понравится. Он уж извёлся весь, тебя разыскивая…
— Нужно сходить, — стоял на своём юноша. — Там вся пакость и затевается.
— Какая пакость?
— Серая орда.
— Ага, — Сокол расковырял порядочную дыру. — Расскажи мне о Серой Орде.
— Я и сам ничего толком не знаю. Но слышал, что монахи собираются её на нас спустить, на Мещеру то есть. И от такого набега не откупишься. Всё сметёт орда. Ни города, ни починка не пропустит. Ни единой хижины, ни единого поля не уцелеет.
Он помолчал, наблюдая за вознёй Сокола. Потом совсем тихо добавил:
— Потому как не люди это.
— Кто же, вурды?
— Не знаю. Может и вурды, а то, может, почище твари какие. Каким вурды, что белки. На один зуб. Пойдём, там и увидим.
Сокол вдруг улыбнулся и, запустив руку по локоть, вытащил из тайника небольшой свёрток. Не разворачивая, сунул его за пазуху.
— Ну, пойдём. Только с монахом-то, что делать? Допросить его? Так времени нет. А живым оставлять себе дороже. Пожалуй, надо его богу преставить.
С трудом перевернув грузное тело, Сокол вытащил из сапога монаха короткий нож и всадил его хозяину между рёбер. Тот дёрнулся и обмяк.
Подумав, чародей снял с трупа верёвку и сунул в мешок. Затем ещё раз тщательно осмотрел дом.
— Порядок, — сказал он, наконец.
Они покинули просыпающийся город незамеченными. Привыкшие к покою, стражники на воротах, даже не взглянули на ранних путников.
Миновав стены, чародей остановился, вытащил из-за пазухи добычу и развернул.
Рукописи. Больше ничего. Кое-что на церковном, и можно разобрать, но большей частью тайнопись. Закорючки аравийские, знакомые, а язык другой какой-то.
— Что ж, будет работа и для ума, — решил Сокол.
Он сложил свитки в сумку и, окинув взглядом степь, спросил.
— Куда теперь?
— Туда, — махнул княжич на юго-запад.
Направление это ничем не отличалось от любого другого. Разве что солнце пока светило в спину. Сокол пожал плечами.
— Ну, пошли…
* * *
Едва мещёрцы скрылись, из степи вынырнул небольшой отряд. Всадников было тринадцать. И на этот раз стражники встрепенулись.
— Привет тебе, Кудеяр, — выкрикнул старшина. — Что нового слышно?
— Тревожно в степи, — ответил атаман. — Кочевье Акара ушло неведомо куда. Людей нет, табунов нет. Зверьё и то затаилось. Пусто в степи на три дня пути. Тихо и тревожно.
Чёртова дюжина проследовала в город. И неясная тревога мигом пронеслась по дворам.
— Может пожар? — вопрошали люди.
— Не время для пожара, — отвечали атаманы. — Травы в самом соку. Нечему в степи гореть.