Хозяин, поняв, что истории не дождётся, сказал напоследок:
— Тебя Сокол искал. По делу.
Рыжий попрощался и направился на западную слободу искать чародея.
Сокол появился в этих краях давно. Говорили, будто здесь он и родился, но младенцем увезён был в Угарман, тогдашнюю столицу лесных народов, на воспитание к сильнейшим колдунам Дятлу, Соловью и Скворцу. Потом, когда Угарман пал, судьба, где только его не носила, но, в конце концов, круг замкнулся, и чародей вернулся в Мещёрск.
Теперь он был стар, однако стар только годами. Дряхлым его, обманувшись седой бородой и морщинами, мог назвать лишь человек несведущий. Опытного воина Сокол, быть может, без волшбы и не одолел бы, но с мелочью разбойничьей, бывало, разбирался легко. Чему Рыжий не раз был свидетелем.
Сам же Рыжий, хоть и считался местным, часто промышлял на стороне, а потому познакомился с Соколом только в позапрошлом году, когда тот со своим молодым товарищем Тарко, отбил его у Галицкого купчишки. С того самого дня и заладилась у них дружба.
Миновав крестьянские и ремесленные дворы, что примыкали слободкой к Мещёрску, Рыжий свернул на маленькую, укрытую среди деревьев, улочку, где жили чародеи, волхвы, знахари, ведуны, в общем, все те от кого простой люд стремится держаться подальше, если всё пребывает в порядке, и к кому первым делом бежит, случись какая беда. Улочка эта начиналась в слободке и выходила прямо на холм, где и заканчивалась как раз домом Сокола.
Дверь чародейского жилища запиралась редко и Рыжий по привычке вошёл без стука.
Тарко сидел с ногами на лавке и, слушая какой-то рассказ чародея, изредка задавал вопросы. Рядом, засунув голову между ним и стенкой, устроился лохматый чародейский пёс. Пёс видимо спал после ночного бдения, но на вошедшего Рыжего взглянул. Впрочем, признав в человеке своего, закрыл глаза и засунул голову обратно.
Говорил Сокол на мещёрском, который Рыжий понимал плохо. Поэтому, увидев гостя, чародей прервал рассказ и перешёл на русский.
— Я как раз говорил Тарко о том, как поступали с лиходеями в этих местах пару веков назад. Сейчас времена не те, конечно…
Рыжий насупился
— Звал, так дело говори. А нет, так спать пойду.
— Прости, я пошутил, — повинился Сокол. — Тебя только ждали, вот и вырвалось ненароком. Но я рад, что ты застал нас, потому что дело нависло серьёзное и мне потребуется ваша с Тарко помощь.
Рыжий уселся на лавку взял со стола то ли тонкую лепёшку, то ли толстый блин, завернул кусок остывшей осетрины и принялся жевать, давая понять, что готов выслушать старика. Кому другому такое хамство с рук не сошло бы, но Рыжий был чародею хорошим приятелем, и ему многое позволялось в этом доме.