– Именно так оно и есть, мистер Дрисдейл. Большей сенсации вы в жизни не слыхивали.
В этот момент подошла пожилая официантка. Дрисдейл заказал запеченные сардины на гренках. Перед мальчишкой она поставила куриные ножки, соус кэрри и гору жареной картошки.
– Здоровый аппетит, – заметил Дрисдейл с легкой завистью. – Хорошо быть молодым. Ладно, сговоримся на сотне баксов, но сначала ты скажешь, о чем идет речь.
– Три сотни, мистер Дрисдейл, – твердо сказал толстячок, накладывая себе в тарелку картошку. – Секрет связан с мистером Шерманом Джемисоном.
Дрисдейл подскочил как ужаленный.
– О мистере Джемисоне?
– Да.
Толстяк отрезал кусок курицы, окунул его в соус и отправил в рот. Потом одобрительно кивнул:
– Вкусно.
– Так что ж о мистере Джемисоне? – спросил Дрисдейл, стараясь казаться не слишком заинтересованным.
– Ну, не совсем о нем, скорее, о его жене.
– И с этим ты ходил к шефу полиции, Фреди?
– Да. Я должен был это сделать. Речь идет о серьезном преступлении. Дрисдейл перестал дышать.
– О каком же преступлении? Теперь Фреди набросился на жареную картошку.
– Вот в этом-то и состоит секрет. Шеф полиции велел мне держать рот на замке, но за триста долларов я могу его и открыть.
Больше Дрисдейл не колебался. Деньги, в конце концов, не его – редакция не жалела расходов на информаторов и хорошо платила за интересные новости. Журналист извлек из бумажника три сотенных купюры.
– Вот, Фреди. А теперь выкладывай.
Фреди бросил взгляд на ассигнации, затем занялся другой цыплячьей ножкой.
– Только после того, как деньги будут в моем кармане, – сказал он с полным ртом. – Мой старик всегда учит меня: деньги вперед! Мой старик очень умный.
– Слушай, Фреди, но если ты меня надуешь?
– Да бросьте вы. Послушайте, мистер Дрисдейл. Я жирный и выгляжу дураком, но я не такой! Я бы, конечно, мог позвонить в “Вашингтон пост” и сорвать с них тысячу долларов. Да только лень этим заниматься. Так что, договорились?
Дрисдейл протянул через стол деньги и поразился, с какой скоростью они исчезли в кармане куртки Фреди.
– Так что там произошло с миссис Джемисон?
– Дайте мне сначала доесть. Мой старик говорит, что это дурной тон – разговаривать с набитым ртом.
И толстячок принялся обгладывать цыплячью ножку.
Дрисдейл с трудом сдерживал нетерпение, но чувствовал, что он начинает закипать. Он откинулся на стуле, стараясь сохранять спокойствие.
Наконец с едой было покончено, и Фреди удовлетворенно вздохнул.
– Это было здорово! – воскликнул он. Вновь подошла официантка, на этот раз неся заказ Дрисдейла – тарелку с шестью запеченными сардинами на двух ломтиках поджаренного хлеба.