Мата Хари пыталась завербоваться на службу во французскую разведку — Второе бюро, чтобы добраться до ее секретов. Но здесь шпионку ждало разочарование. Представитель Второго бюро капитан Ладу не поверил ей. Агенты, связь с которыми ей поручили завязать в Бельгии, были шпионами-двойниками. Когда немцы их казнили, стало ясно, на кого работает Мата Хари. Французы добыли немецкий код и расшифровали телеграмму, посланную германской разведкой из Мадрида в Антверпен. В ней сообщалось, что «Х—21» — номеру, под которым значилась у немцев Мата Хари, — посланы 15 тыс. франков на работу в Париже. Мата Хари была арестована 13 января 1917 г. Она отрицала все, но была ошеломлена, узнав, что французам известен немецкий шифр. Ее судили и приговорили к смерти, но Мата Хари считала, что ее выручат многочисленные поклонники. Ходили слухи, что за танцовщицу ходатайствовали два короля, германский кронпринц, премьер-министр Голландии. Утверждали даже, что любовники шпионки подкупили солдат, которые стреляли холостыми патронами. Встречались люди, которые уверяли, что видели Мата Хари через много лет после ее казни — 15 октября 1917 г. Появлялись обманщицы, именовавшие себя Мата Хари.
Действительная история ее жизни, ставшая во многом известной в последние годы, мало походит на легенду. Настоящее имя Мата Хари — Маргарита Гертруда Зелле. Она родилась в 1876 г. и была чистокровной голландкой. К началу первой мировой войны ей было уже около 40 лет. Мата Хари была женой офицера колониальных войск, шотландца Р. Маклеода, с которым жила несколько лет в Индонезии, разошлась в 1902 г. и вернулась в Европу. Мата Хари была довольно способной актрисой и имела шумный успех у великосветских прожигателей жизни, хотя сведения о ее высокопоставленных любовниках крайне преувеличены. Вымыслом оказалось и то, что Мата Хари якобы училась в германской разведывательной школе в Лоррахе, в Баварии. Она предложила свои услуги и агентам немецкой разведки в Голландии, но, вероятно, не собирала для них никакой шпионской информации. Та же история повторилась с французской разведкой. Мата Хари встречалась с несколькими немецкими военными и разведчиками, но вполне возможно, что они были ее любовниками. Не удалось обнаружить никаких вещественных доказательств того, что Мата Хари действительно занималась шпионажем или тем более что она открыла немцам хотя бы одну из тех многочисленных военных тайн, в передаче которых ее обвиняла молва. Попытка Мата Хари поступить на службу во Второе бюро, вероятнее всего, была связана с отсутствием у нее в это время денег, что и утверждала танцовщица на следствии. Ее приезд в Париж после того, как она за границей не выполнила никаких поручений капитана Ладу, говорит о том, что Мата Хари не совершила ничего наказуемого по закону. Напротив, если она была шпионкой, то ее возвращение во Францию трудно объяснить. После первой мировой войны, когда немцам уже не было никакого смысла замалчивать свои успехи, руководители кайзеровского шпионажа (включая известного полковница Вальтера Николаи — наставника гитлеровцев) отрицали, что танцовщица работала на германскую разведку. А ведь они не упускали случая блеснуть своими достижениями.