- Винн! - кричал я.
- Винн! - кричал Хальдер.
- Смерть! - кричал я.
- Смерть! - кричал Хальдер.
- Смерть!
- Смерть! - и...
Хальдер вдруг упал. И едва слышно застонал. А Зверь затих. Молчал! Было по-прежнему темно, я ничего не видел. Тогда я опустился на колени, провел рукой...
Вот он, лежащий Хальдер - весь в крови. Я обхватил его, попробовал поднять...
Но он был так тяжел, что вам и не представить! И я спросил:
- Да что это с тобой?
А он сказал:
- Не знаю. Оставь меня.
- Нет, - сказал я. - Зачем? Однажды я тебя уже оставил - и довольно.
И вновь попробовал его поднять, и вновь не получилось. Зверь засопел, принюхался. И подступил к нам на шаг. Хальдер сказал:
- Беги. Вон, видишь, свет? Еще успеешь, сын!
Я обернулся... И действительно! В кромешной тьме, в каких-то десяти шагах от нас зиял яркий проем распахнутой двери. Вскочить и побежать! И...
Нет! Я усмехнулся и сказал:
- Довольно! Я уже набегался. Теперь покоя хочется. И чести. Ярл я или не ярл?!
- Ярл, сын! Отважный, настоящий ярл!
И тут... Зверь зарычал! А я на то ему насмешливо ответил:
- Чего рычишь? Когда бы ты был смел, то показался бы. А если прячешься, то, значит, ты передо мной робеешь!
Но и тогда Зверь не открылся мне, а подступил еще, еще... И по его горячему, зловонному дыханию я понял - он уже склонился надо мной, разинул пасть... Ну что ж! И я тогда - р-раз! - подскочил! И - целя Зверю в пасть мечом! И...
Х-ха! Меч провалился в темноту! Зверь был неуязвим, невидим и недостижим! Он только хохотал - громоподобно! А я, словно безумный, бил в пустоту, бил, бил!.. Пока Зверь не вскричал:
- Глупец! Дерзкий мальчишка! Живым здесь делать нечего! Пр-рочь! Пр-рочь! - и...
Гр-рохот! Пламя! Гр-ром! Истошно закричал петух!..
А после я очнулся у скалы на той самой поляне, куда меня когда-то, еще осенью, привел Торстайн. Теперь же я лежал, сжимая в руке меч. А ножен при мне не было. Я встал, спустился вниз, в поселок, встретил Сьюгред. Она мне рассказала обо всем, что здесь произошло, пока я был у Хальдера. Потом мы поженились. А потом...
Я замолчал. Меня трясло. Во рту все пересохло. Я прошептал:
- Жена моя!
И Сьюгред подала мне рог. Я пригубил вина и осмотрел собравшихся. Молчали все, никто не порывался говорить. Еще бы! После того, что я им рассказал... хоть, правда, и не все - я про Источник им ни словом не обмолвился, да и про ножны я... но, тем не менее, страху они, конечно, тогда натерпелись немало!
И все же вскоре Аудолф - да, снова этот Аудолф! - заговорил, правда, не очень твердым голосом:
- Итак, ты нам сказал: "Мы поженились". А было ли у вас на то согласие ее согласие, Торстайна?