Мысли одна безумнее другой снедали служителя, и он, дабы успокоиться, крепко обхватил руками голову и заставил себя забыться.
Погруженный в насильственный сон, служитель не слышал, как чужеземные громы окончательно разметали поселок, как болезненно бледные пришельцы с гиканьем уселись в маленькие лодки и причалили к берегу. Не слышал он и того, как охваченные ужасом соплеменники тщетно молили о пощаде, как чужеземцы, во славу собственного идола, рубили несчастных. Служитель пришел в себя лишь от удара под ребра. Он поднял голову и увидел, как чужеземцы уже проникли в храм. Трое из них, стоя на коленях, перебирали ядовитый жемчуг в поисках настоящих драгоценностей, а четвертый - тот, что ударил его под ребра, - четвертый спросил:
- Где золото? Камни? Где украшения?!
Странно! Чужеземец разговаривал на понятном ему языке. Выходит, зря говорили, будто на свете есть народы, которые изъясняются между собой столь непонятно, что...
- Где золото?! - повторил чужеземец.
Служитель пожал плечами. Золота в поселке не было. Зачем оно? Его не съешь, им не согреешься, ножи из него быстро тупятся. В обмен на знаменитый яд ловцы бесхвостых ящериц брали пригодные в хозяйстве вещи. Служитель так и объяснил. Его ударили. Он повторил. Его ударили еще и еще. Потом он ничего не помнил...
...И очнулся на палубе диковинного корабля. В море темнело, а на берегу было еще достаточно светло - там догорал бамбуковый поселок. Служитель со связанными руками сидел, прислоненный спиной к мачте. Неподалеку толпились болезненно бледные чужеземцы, а совсем рядом, заглядывая служителю в глаза, стоял тот самый чужеземец, что разговаривал с ним в храме. И он опять заговорил. Спросил:
- Ты служишь в храме?
- Да.
- Кто твои отец?
- Двенадцатирукий.
- Где он?
Служитель улыбнулся. Двенадцатирукий отлит из чистого золота, он выше чужеземного корабля и по колени усыпан настоящим жемчугом и драгоценными камнями. К храму Двенадцатирукого четыре, дня пути по берегу моря, потом пять вверх по реке, шесть по болоту, семь через горы, а потом... Служитель улыбнулся. Нет, он не скажет. Не потому, что он чтит Двенадцатирукого, духовного отца всех служителей, смотрителей, отправителей и вершителей таинств. Нет, просто он смотрел на догоравший поселок и улыбался. Он знал, что где-то бесконечно далеко есть еще один такой же поселок, который не сгорел.
- Чему ты улыбаешься? - воскликнул чужеземец. - Я прикажу, и мои люди убьют тебя.
Служитель вновь улыбнулся и тихо ответил:
- Здесь ты убьешь меня, а там - никогда.
- Где это там? - насторожился чужеземец.