Но и южак хорош! Теперь он подошел уже настолько близко, что Рыжий явственно слышал, как он самодовольно, с шумом втягивал воздух - и не чуял опасности! Да, значит, старики правы, когда говорят, что узкий лоб - это не зря, это...
Ого! А это еще что? Южак вдруг резко выпрямился и встал на задние лапы, а передние сунул в кусты, порылся ими там, потом крепко во что-то вцепился - и выволок из-под ветвей толстенное, остроконечное с обеих сторон бревно, сел в него... Точнее, сел в просторное, широкое дупло, кем-то старательно выгрызенное в верхней части бревна, взял в передние лапы длинный еловый шест, оттолкнулся им от берега... и поплыл по реке! Рыжий, забыв об осторожности, встал во весь рост, но враг не замечал его - он плыл. Невероятно! Много чего болтали старики об узколобых, но чтоб вот так, играючи, они могли управлять рекой - об этом не было и речи!.. Но хватит рассуждать. Скорей! И Рыжий бросился вдоль берега - к обрыву, к ивам; только бы успеть!
Успел. Взобрался по склоненному над водой стволу, скользнул в листву, устроился среди ветвей и затаил дыхание. Под ним, едва шурша на перекате, текла река.
А вот и враг. Плывет, сидя в дупле. Поет вполголоса. Все ближе. Ближе...
- Р-ра! - радостно выдохнул Рыжий и прыгнул вниз, на южака. - Р-ра! Р-ра! - и стал его душить. Колючая веревка на горле врага теперь уже не мешала ему; Рыжий вцепился чуть ниже. - Р-ра!..
И вдруг - удар ему! Передней лапой под дых! Рыжий взвыл, подскочил... Удар! Еще один! Солнце распухло, лопнуло в его глазах; Рыжий упал и потерял сознание...
...Когда он наконец очнулся, уже вечерело. По небу быстро плыли грозовые облака. Южак сидел на заднем конце бревна, держал в передних лапах шест и с любопытством поглядывал на Рыжего. Рыжий зажмурился. Р-ра! Проваляться целый день! И где? Под пастью у врага! Да если бы он только захотел, он бы давно разодрал тебя в мелкие клочья и в реку побросал, рыбам скормил. Ох-хо-хо-хо!..
- Эй! - негромко окликнул южак. - Рыжий! Ты жив?
Рыжий смущенно засопел, открыл глаза. Южак, склонив голову набок, беззлобно наблюдал за ним. Потом сказал:
- Прости, так получилось. Они убили бы тебя, вот я и забрал тебя с собой. А здесь, в моей стране, тебя уже никто не тронет.
Как?! Рыжий подскочил...
Да, точно, Леса не было! Зато река стала намного шире; по низким берегам там-сям виднелись заросли рогоза, а дальше, насколько хватало глаз, расстилалась Равнина, то есть голое лысое поле, пустая, гиблая земля. Р-ра! Р-ра! Рыжий, забыв об осторожности, ступил на край бревна - бревно качнулось, зачерпнуло краем воду...