И Жданов направился к своему письменному столу, зажег там вторую настольную лампу, склонил голову над разложенными бумагами, давая понять командующему, что разговор окончен. Хозин едва заметно пожал плечами.
— Разрешите идти? — негромко спросил он.
— Да. Пожалуйста.
Хозин пошел к двери. Он уже полуоткрыл ее, когда снова услышал голос Жданова:
— Одну минуту!
Хозин повернулся.
— Я… не убедил вас? — В голосе Жданова прозвучала несвойственная ему просящая интонация.
— Нет, Андрей Александрович, — твердо ответил Хозин.
— Очень сожалею, — уже резко произнес Жданов. — Не буду вас больше задерживать.
И он опять склонился над бумагами.
В то же самое время в другой комнате Смольного генерал Воронов заканчивал свои не слишком обременительные сборы в дорогу.
За час до выезда на комендантский аэродром он отправился к Хозину.
— Хочу попрощаться, Михаил Семенович…
Хозин сидел за письменным столом и что-то сосредоточенно писал. Оглянувшись на голос Воронова, он отложил перо, посмотрел на ручные часы, спросил:
— Вы наметили отбыть в двадцать один ноль-ноль?.. Если разрешите, я сам зайду к вам минут через тридцать. Будет одна просьба, Николай Николаевич.
— Рад ее выполнить, — ответил Воронов. — Что-нибудь семье передать?
— Да, передать… Только не семье.
— Что же? И кому?
— Письмо. В Генштаб. Товарищу Шапошникову.
Воронов пристально посмотрел на Хозина.
— Хотите… настаивать?
— Не могу иначе, Николай Николаевич.
Воронов слегка развел руками. Молча опустился в кресло.
— Вам… все же не удалось убедить Андрея Александровича? — спросил Воронов.
— Нет. После заседания у нас был длинный разговор. Но Жданов остался при своем мнении.
— А Васнецов?
— С ним я больше не разговаривал.
Воронов медленно покачал головой:
— Идете на риск, Михаил Семенович.
— Мы с вами военные люди, Николай Николаевич. В случае необходимости обязаны рисковать. Даже жизнью.
— Жизнью пожертвовать иногда легче.
— Вы считаете, что я не прав?
— Нет, совсем наоборот, полагаю, что ваши предложения разумны, и я дал это понять на Военном совете. Но настаивать не мог. Не имел на то даже морального права… Думаете, мне легко возвращаться в Москву, не выполнив приказа Ставки? — горько улыбнулся Воронов.
— Он и не мог быть выполнен, — сказал Хозин. — Никто не знал, что немцы опередят нас, начнут наступление на Тихвин.
— «Никто не знал»!.. — все с той же горечью повторил Воронов. — Нас с вами, кажется, учили, что предвидение входит в круг обязанностей военачальника.
— Этот упрек можно адресовать не только нам.
На мгновение в глазах Воронова зажглись тревожные огоньки. Он наклонил голову и сказал тихо: