Конечно, можно было попытаться повторить попытку, но – слишком далеко. И рискованно. У чужаков был свой маг, и Максу совсем не хотелось ввязываться в магическую дуэль… Хотя бы потому, что вот так с ходу предугадать уровень соперника он не мог, а напрасно лезть на рожон не собирался. Да и незачем все это, когда можно просто и безболезненно отступить.
Махнув рукой, Макс начал спускаться с холма. Старик-паромшик, натужно кряхтя и перхая, поднялся навстречу гостям. И тут же заломил несусветную цену:
– Сто… Сто золотых.
– Годится. – Макс даже не стал торговаться. – Только давай быстрее, мы торопимся.
Идущую по горячему следу чужую команду пока еще не было видно из-за холма, но старик, трясущимися руками раскручивая ворот, все равно время от времени оглядывался. Как будто знал и ждал… А может, и знал. В конце концов, кто он, этот старик? Программа. Частичка виртуального мира, созданного в недрах остающегося безымянным сервера.
Макс поморщился:
– Быстрее!
Паром медленно отходил от причала. Слишком медленно.
– Дед, давай быстрее!
Вж-ж-жиу. Плюх! Плеснув брызгами, стрела ушла под воду в каком-то сантиметре от борта парома. Выискивая стрелка, Макс торопливо обернулся… На берегу никого. Откуда же стреляли? Ага, вон он – на холме. Макс присвистнул, оценив расстояние. Это что за лук надо иметь, чтобы выстрелить на такую дистанцию! Даже с учетом преимущества в высоте… Ой-ой-ой.
Вставший на самой вершине холма рейнджер снова поднял свой чудовищный лук, плавным движением натянул тетиву и…
Вж-ж-жиу. Чмок! Попал. В торчащую на корме деревяшку попал. Макс поджал губы: нужно это прекращать, в следующий раз может действительно в кого-нибудь попасть.
Сначала Макс хотел поставить «защиту от стрел», но потом передумал. Это все равно полумера. Скоро на холм взберется чужой маг – и тогда толку от этого заклинания будет чуть. Ни от огненных, ни от кислотных стрел оно все равно не прикроет, а уж про фаербол, который в таких условиях станет стопроцентно фатальным для всей команды сразу, и говорить нечего.
Гораздо выгоднее поставить между собой и противником другой, куда более надежный барьер – расстояние… Только как это сделать, если этот паром еле ползет?
– А ну-ка, дед, отвали! – Макс плечом оттолкнул едва не выпавшего за борт паромщика. – Мэриэн, помогай.
Ворот шел тяжело, со скрипом. Занозистые деревянные брусья больно врезались в ладони. Но зато паром резко прибавил ход.
Следующая стрела вспенила воду уже далеко позади. И больше выстрелов не было. На мгновение обернувшись, Макс облегченно выдохнул: оторвались. Опустив свой чудовищный лук, стрелок просто смотрел им вслед, не пытаясь что-либо делать.