Вздымая вокруг себя тучи ила, паром шел все медленнее. В принципе отсюда можно было уже без опаски добраться до берега вброд, благо глубина была не больше чем по пояс и грубо сколоченный плот явно цеплял дно, но Макс все же подождал ознаменовавшего конец путешествия легкого скрипа дерева о дерево и легко перескочил на причал. Под ногами противно заскрипели подгнившие доски.
Поймав хмурый взгляд бывшего пассажира, старик паромщик заискивающе улыбнулся:
– Вот и все, господа хорошие. Переправились, значица. Счастливого вам пути…
Макс спокойно кивнул и будто бы невзначай поинтересовался:
– Слышь, дед… А ты где живешь-то?
– Дык… Вон моя избушка-то, на том берегу.
– На том берегу, – задумчиво повторил Макс. – Что ж, не повезло тебе, дед… Лучше бы на этом.
– Ы-ы… Чего? – Старик смешно выпучил глаза. Макс усмехнулся: программа – она и есть программа. Отвечать на простейшие вопросы она еще может, но разгадать контекст или домыслить фразу самостоятельно… Нет, до создания искусственного интеллекта еще далеко. – А мне и обратно, значица, пора.
Старик снова налег на ворот. Заскрипев, паром тронулся с места и медленно пополз по волнам. Только теперь уже в обратную сторону.
– Эй, дед. Не торопись так… Да постой ты! Дурак, хуже ведь будет!
Старик паромщик размеренно налегал на ворот.
– Дед! Прыгай в воду! – закричал Макс. – Сейчас же!
Паромщик суматошно оглянулся. Из-под кустистых бровей перепуганными искорками мелькнули глаза. Топорщившаяся неровными клочками борода шевелилась: старик что-то бормотал себе под нос. Может быть, молился.
Макс поморщился. Вместо того чтобы последовать доброму совету, старик лишь удвоил усилия. Паром пополз немного быстрее. И вдобавок Макс отчетливо видел ползущие над водой туманные нити – чужой волшебник с другого берега пытался зацепить плот магией.
– Дед! Бросай ты этот плавучий гроб! Спасай лучше шкуру!
Вражеский маг, кажется, сумел все-таки добиться своего. Во всяком случае, паром вдруг разом прибавил скорости. И заметно.
– Черт с тобой, – пробормотал Макс. – Не хочешь, как хочешь…
– Может, не надо? – шепнул Рыжик. Макс не ответил. Все его внимание было поглощено плетущимся заклинанием. Между дрожащими от напряжения ладонями медленно разгорался тугой сгусток огня.
Он чуть было не промахнулся. Оставивший в воздухе дымный след фаербол зацепил плот только самым краем, прежде чем жидким пламенем расплескаться по воде. К небу взметнулся фонтан пара и брызг. С глухим хлопком лопнул один из канатов. К небу взметнулись язычки пламени: огненные брызги близкого взрыва подожгли беспорядочно сваленный на корме хлам.