До границы стерильной зоны он добирался несколько минут, но они показались ему долгими, как месяцы, проведенные в тарокском колодце. Ему чудилось, что гемоглобин в его жилах уже не способен усваивать рафинированный кислород сверхчистой столичной атмосферы. Поэтому шлюз, отделяющий город от всей остальной планеты, показался Скабеду спасительной полыньей, к которой он устремился, как задыхающийся подо льдом тюлень.
Двери закрылись у него за спиной, и свежий ветер будто только этого и ждал. Он ударил ему в лицо своей мягкой сильной ладонью, поднял над дорогой радостные клубы пыли, перемешанные с засохшими листьями, и закружил их маленькими смерчами. Скабед бросил свое тело на сиденье спортивного автомобиля, от одного вида которого любого гридера хватил бы удар. Поездка на этом моторизованном чудище могла легко отправить на тот свет какого-нибудь представителя столичной элиты, а Скабеду очень нравилась эта старая машина. Немного поерзав на потертой коже водительского кресла, он повернул ключ в замке зажигания и с наслаждением нажал на газ. Оглушительно взревел древний бензиновый двигатель, и машина рванулась вперед, добавив к поднятым ветром пыльным облакам сизые выхлопы не выгоревшего до конца топлива.
До кланового замка нужно было ехать больше двух часов. На предельной скорости можно было добраться за полтора часа. Скабед доехал за час и пятнадцать минут. Слишком важные новости он должен был сообщить родне. Исток Сущего — золотой ключик, за которым охотится вся гридерская цивилизация, глоток живительного сока, способный возродить дряхлый народ и продлить его агонию еще на несколько столетий. Это просто удача, что он первым вышел на след этого легендарного существа. Трудно себе представить, что было бы, если бы Исток обнаружил любой другой гридерский разведчик.
Сам Скабед не относил себя к гридерам, хотя и имел такую же, как они, голубую кожу, но благодаря своим предкам он был здесь чужаком, и его интересы не всегда совпадали с интересами коренных обитателей планеты. Правда, они об этом не догадывались, считая его вполне полноценным представителем расы, рожденным в уважаемой семье.
Справа и слева от машины проносились заросшие дикой травой и кустарником поля. Их давно уже никто не использовал в сельскохозяйственных целях. Слабые организмы гридеров принимали только синтетическую пищу, а Скабеда от нее тошнило. Еще один признак его неполноценности.
Плывший среди облаков, у самого горизонта, горный хребет быстро приблизился и окружил дорогу скалистыми отрогами. Шоссе сузилось. Справа вплотную к машине подступила отвесная каменная стена, слева клубилась туманом облаков отвесная пропасть. Но Скабед не снизил скорость. Эту дорогу он знал с детства. Еще дед научил его ездить по ней так, чтобы не сорваться. Он заставил его запомнить каждый поворот, каждую колдобину и яму в разбитом дорожном полотне. При желании Скабед мог преодолеть этот участок с завязанными глазами. Иногда он так и делал, но только не сегодня. Сегодня ему слишком хотелось поскорее увидеть родовое гнездо. Место, где он провел свою юность и детство и куда он мысленно возвращался каждый раз, когда обстоятельства оказывались сильнее его тренированного тела и сообразительного мозга.