— Я хочу получить раба, за которого заплатил, — сказал он без лишних предисловий, — живого или мертвого. Термосканеру всё равно, с какой тканью работать.
Старик даже не взглянул на гридера. Он сидел за столом, уставившись на какую-то одному ему видимую точку в пространстве, и поглаживал белую повязку на голове. Бинт впитывал сочащуюся из раны кровь, и на тампоне, закрепленном на затылке, выступили кровавые пятна.
— Итак, где я могу его получить? — Скабеду хотелось как можно быстрее забрать свою добычу и убраться отсюда.
— Как любой мятежник, ваш раб будет казнен, — произнес старик, не отрываясь от созерцания своей любимой точки в пространстве.
— Прекрасно. Нельзя ли ускорить этот процесс? Меня ждут дела.
— Вы знаете, господин Скабед, я много лет трудился на своем посту и делал свою работу не за страх, а за совесть. Я сам не понимаю, как я мог позволить вам искусить меня. — Начальник рудников потер правый глаз, и сразу стало видно, что это протез — видеокамера, вживленная в глазницу. — Вы знаете, что такое долг, господин Скабед?
— Мой долг — доставить купленного мною раба по назначению, — осторожно ответил гридер, не понимая, куда клонит собеседник.
— Чудесно. Вы знаете, что такое долг. Один раз в жизни я ошибся, но я верю, что Император простит меня. Он обязательно учтет те долгие годы, которые я верно служил ему и интересам его государства.
Скабед увидел, что в комнату вошли два дюжих жандарма. Они молча встали за спиной у гридера и преданно посмотрели на старика, ожидая его приказаний.
— У тебя всё равно не получится прикрыть свою задницу, старый козел. Отпустишь ты меня или нет! — выкрикнул гридер. — Для тебя будет лучше, если ты скроешься. Обещаю, что ты не пожалеешь. Мое правительство не забудет тебя.
— Вы останетесь здесь, господин Скабед. Простите, у вас теперь другое имя. Вас зовут 394049-О. Из вас выйдет хороший шахтер, в отличие от предыдущего носителя этого номера.
Скабед крепко, до скрипа, сжал зубы. Он тоже много лет верно служил своей родине, и, в отличие от старика в зеленых шортах, он не присматривал за рабами, а осваивал для своего народа новые миры. В числе первых высаживался на самых диких и неосвоенных планетах. Опытный десантник, он пошел в сыскной отдел министерства безопасности, только поддавшись на уговоры своей жены, мечтавшей о спокойной жизни. Была еще одна причина сменить профессию, но об этом нельзя было вспоминать ни при каких обстоятельствах. Слишком много телепатов обитало на этой планете.
Старые рефлексы, отточенные в жарких кремниевых джунглях, и на этот раз не изменили Скабеду. Прямой удар локтем в нос стоящего слева жандарма с хрустом раскрошил вояке череп. Осколки носовых костей пронзили мозг до самого затылка. Скабед всегда гордился силой своего удара. Помнится, однажды он одной левой завалил паучистого буйвола.