Когда же Шнурок покидал лесной полигон, вслед ему послали еще одну злую очередь. Само собой, разукрасили всю спину, поставив несколько дополнительных синяков, поскольку били маркеры действительно сильно. То ли кто-то из своих хотел наказать за глупую «гибель», то ли выносил, таким образом, свою оценку Тренер. Шнурок был парнем терпеливым, однако и у него от боли выступили на глазах слезы. Может, потому и не стал досматривать итоги сражения, а, покидая поле боя, от души пожелал родной команде позорного проигрыша. При этом даже сам толком не понял, на что больше обиделся - на скорый выход из игры или на прицельную очередь в спину. Наверное, все-таки на последнее. Могли бы и простить. Тем более, что среди лесных братков Шнурок был далеко не самым опытным стрелком. И Хван, и Левша, и Мох с Убогим были куда опаснее, не говоря уже о Леснике с Атаманом, не говоря о Тренере, который частенько приезжал в лес со своими многочисленными послушниками. К слову сказать, среди новоявленных ученичков тоже попадались редкостные упыри. Уж ему-то было с кем сравнивать! Всего ничего и пожил на свете, а успел повидать и армейских баев в сержантских погонах, и вороватых, промышляющих душегубством бродяг, и здешних хладнокровных палачей. Он и сам постепенно становился одним из них, хотя мысленно продолжал проводить грань между собой и всем этим сбродом. А сброд здесь и впрямь подобрался редкостной закалки! И ладно бы Атаман с Лесником, ладно бы жутковатый питбуль по кличке Волк, но чего стоила та же Горбунья! Ведь всего раз с ним и побеседовала, а вспоминать и сейчас было жутко. Казалось бы - что такого? Сидел у старухи за столом, пил чай с земляничным вареньем - только и всего, но вот только не лез ему в глотку тот чай! И руки беспрестанно дрожали. Вся беседа с лесной колдуньей протекала, как в дурном сне, - только и запомнил, что эти трясущиеся на столе руки. Не чьи-нибудь, - свои собственные! Да еще старчески дребезжащий голос хозяйки, что-то терпеливо ему внушающий. Он тоже успевал ей отвечать, но что именно - не сознавал. Какие-то крохи сумел потом припомнить, но основная часть разговора пропала бесследно, точно провалилась в неведомую бездну.
Позже Мох рассказывал, что Горбунью для того и держали в лагере, дабы прессовать население и лечить пацанов от алкоголизма. По его словам, именно Горбунья помогала бывшему полустанку держаться на плаву. Женщины следили за порядком, ухаживали за коровами и овцами, постоянно что-то пряли и шили. Заодно помогали ведунье с готовкой пищи и сбором трав. А еще Мох говорил, будто бы знала горбатая ведьма тайные заговоры от побегов. Все-таки колдуньей была, не обычной бабкой. Потому и не бежали от нее пленницы, потому и Лесник не слишком беспокоился о новоиспеченном пополнении. Впрочем, сам Шнурок силу искомого колдовства пока ощутить не успел. Как пил водку, так и продолжал пить дальше, да и случая лишний раз ширнуться старался не упускать. Бежать, правда, не пытался, но внутренне полагал, что коли одолеет нужда, сбежит без особых хлопот. И все же крылась в шепотках Моха своя пугающая правда. Иначе - какого черта стал бы Атаман подпускать Горбунью к пацанам? Не гонорею же лечить с сифилисом! Тот же Бура, говорят, пытался однажды уйти из лагеря, да не вышло. Его тогда даже не пытались искать, - сам обратно приполз. Весь синий, со следами блевотины на лице, едва живой. А на вопрос Шнурка «что с ним?» все тот же Мох со значением качнул головой в сторону домика Горбуньи. Объяснять ничего не стал, однако Шнурку хватило и этого лаконичного кивка. И тогда же он впервые усомнился в собственных силах, с ужасом припомнив мысли о возможном побеге. Так или иначе, но после случая с Бурой желание бежать окончательно пропало.