Руденок тоже перестал свистеть и спросил:
– Ты чего это напыжился?
– Да тише ты! – Степан досадливо махнул рукой.
Руденок прислушался.
До его ушей донесся странный звук, он чем-то напоминал крики чаек-хохотуний, но это явно не то… Звук повторился еще и еще… Погоди, погоди, так это же… – нет, не может быть?! – это же лошадиное ржание.
И Степан, и Руденок, нырнув под край уже развернутого паруса, дружно бросились на нос центрального корпуса тримарана. Ухватившись руками за снасти – на узком носу было мало места, – всмотрелись вдаль.
Примерно в полумиле от тримарана плыл табун лошадей. Это было настолько неожиданно, что и Руденок, и Степан некоторое время только ошалело поглядывали друг на друга.
Руденок опомнился первым.
– Степан, кинокамеру! Парус на ход! Балаголов бросился за кинокамерой, передал ее
Руденку, а сам устремился к рулю, куда сходились все снасти управления парусом. Заскрипели блоки, парус трепыхнулся несколько раз, надул белые щеки, – и тримаран, медленно набирая скорость, двинулся на сближение с табуном.
Степан, не выпуская из правой руки румпель, левой взял микрофон бортовой рации и связался с базой. «База, я „Алмаз-5“. – „База на связи“. – „Обнаружили табун лошадей, идем на сближение“. – „Не поняли, повторите“. Степан повторил. „У вас что там – пузырьковое опьянение?!“ – возмутился дежурный радист. Объясняться было некогда. „Следите за пеленгом“, – сердито отозвался Степан и отключился со связи. Тримаран оставался под контролем локатора базы.
– Хотел бы я, чтобы это было только пузырьковое опьянение! – вслух подумал Степан, налегая на румпель.
Пузырьковое опьянение случалось с теми, кто попадал в широкие светлые струи, которые выбрасывала временами воронка на 10 – 15 миль в океан. Струи были насыщены пузырьками не изученного пока газа сложного состава. Никакие противогазы от него не защищали, но и вреда он не приносил, если не считать того, что у попавших в струю кружилась голова, перед глазами возникали цветные пятна. При выходе же из нее опьянение бесследно исчезало.
…Руденок увлеченно работал кинокамерой. Объектив приближал изображение табуна. В видоискатель отчетливо были видны поднятые над водой лошадиные храпы, белки выпученных в страхе глаз, мокрые лоснящиеся крупы. Отчаянное ржание животных разносилось далеко над водой.
Руденок на глаз прикинул, что в табуне примерно сотни четыре лошадей. Откуда они в океане? До ближайшей земли без малого триста миль. С тонущего корабля? Но район Возмущения закрыт для плавания и полетов. Мираж? Однако почему слышно это хватающее за душу ржание, этот последний зов? Руденок что-то не припоминал рассказов о миражах со звуковым сопровождением.