Хачирашвили толчком послал «Дельфин» вперед и остановил его в нескольких метрах от гигантской колонны. Она мерцала причудливыми лазоревыми переливами и была покрыта глубокими продольными бороздами. Почти трехметровая в диаметре колонна опиралась на что-то вроде толстой круглой подошвы, чуть-чуть выступающей по периметру основания.
Руденок пожужжал кинокамерой, затем повернулся вместе с креслом, встал и выглянул в маленький верхний иллюминатор. Там, вверху, будто кроны деревьев на ветру, густо полоскались в воде пучки длинных светящихся нитей.
– Так и есть, – определил Руденок, – колония актиний или, как их еще называют, морских анемонов.
– Я видел актинии, но чтоб такие… – недоверчиво произнес Хачирашвили.
– Не забудь, что ты находишься в районе Возмущения, – заметил Руденок. – Поверни-ка немного левее.
В луче прожекторов возникли туловища других актиний, похожие на громадные гофрированные трубы.
Дерюгин передал тем временем наверх информацию о колонии гигантских анемонов.
– Вообще-то на такой глубине актинии предпочитают одиночество. Но сделаем скидку на необычность их места обитания, – продолжал Руденок.
– Насколько я понял, кроме размеров, ничего сверхъестественного в них нет, – проговорил, оторвавшись от бортового журнала, Хачирашвили.
– Не мешало бы всплыть над щупальцами, оттуда вся картина выглядела бы полнее.
– А гидры эти не затянут наш аппарат в свои трубы-туловища? – забеспокоился Дерюгин.
– Нет. К неживым предметам актинии равнодушны… Да и слишком крупная добыча мы для них, – успокоил Руденок.
– Рискнем, Тенгиз Зурабович? – не то спросил, не то скомандовал Дерюгин.
– Рискнем, Александр Александрович. Хачирашвили передвинул рукоятки управления.
«Дельфин» по спирали пошел вверх между цилиндрами актиний. Руденок приготовил кинокамеру к съемке. Почти под самыми метелками щупалец легкий толчок встряхнул аппарат.
– Смена плотности воды, – объяснил Хачирашвили, – обычное дело.
«Дельфин» вышел на верхний уровень колонии актиний. Ближайшие из них, обеспокоенные светом прожекторов, втянули щупальца, остальные горели лохматыми кострами, будто цыганский табор в ночи.
Хачирашвили попробовал остановить аппарат на одном месте. Но малой тяги не хватало – «Дельфин» заметно сносило. Тенгиз прибавил обороты на противоход – снос уменьшился, однако аппарат продолжал двигаться параллельно дну.
– Течение захватило! – с досадой в голосе громко сообщил Хачирашвили.
Руденок снимал через иллюминатор и, занятый работой, не обратил внимания на возглас товарища.
Дерюгин бросил торопливо несколько слов в трубку телефона и затем скомандовал Хачирашвили: