– Давай лучше споем, Гриша. Для разрядки и снятия стресса после такого приключения.
– А какую песню?
– Какую?.. А хотя бы вот эту, про Стеньку Разина: «…Выплывают расписные острогрудые челны», – пропел Степан.
– Почему именно эту?
– Ну и дотошный ты стал, Гриша… Обстановочка-то самая подходящая. И челн под нами, и волны вокруг… Вот только острова не хватает, помнишь: «Из-за острова…» Ну, да шут с ним, вообразим.
И Степан в полный голос затянул: «Из-за острова на стрежень, на простор речной волны…»
У Сергея Петровича Милосердова, начальника экспедиции на плавучей базе «Академик Вернадский», в последние несколько месяцев побаливала голова. Хотя Сергею Петровичу было за пятьдесят, до сего времени он ничем, кроме насморка, не болел, и недомогание это его пугало. Однако к лекарствам он не притрагивался. Профессор не употреблял их с детства, больше надеясь на защитные силы организма. Даже здесь, посредине океана, Милосердова каждое утро можно было видеть на просторной вертолетной палубе, где он в одних плавках бегал, прыгал со скакалкой, жонглировал гантелями.
Палубная обслуга, механики вертолетов привыкли к этому, безобидно подтрунивали, называя между собой профессора Кузнечиком, что не мешало им однако относиться к Сергею Петровичу с должным уважением и даже почтением.
В это утро, вопреки своему правилу, Милосердов на палубу не вышел. Вахтенным даже было как-то скучновато делать приборку, а механик вертолета «борт-1» Володя Гребешков озабоченно заметил:
– Что-то не видать сегодня Кузнечика нашего, уж не слег ли? Слыхал я, голова у него побаливала последнее время…
– Да уж, в этом чертовом месте у кого хочешь голова разболится, – отозвался один из матросов.
Но опасения Гребешкова были напрасны. Сергей Петрович находился в полном здравии. Однако причина, вынудившая его изменить многолетней привычке, была достаточно серьезной. Ночью его разбудил дежурный радист и вручил радиограмму. Москва сообщала, что сегодня к полудню гидросамолетом экспедиции США должен прибыть академик Пушков.
Милосердов посетовал на свое начальство, которое никак не могло приспособиться к разнице во времени между Москвой и плавучей базой, расписался в журнале радиста и опять залез в койку.
Но уже не спалось. Пушков летел, конечно, не на экскурсию. И хотя в экспедиции порядок, Милосердов слегка беспокоился. Юрий Павлович Пушков – авторитетный ученый и очень занятой человек. Просто так, для рядовой проверки, за полтора месяца до смены состава базы он не полетел бы.
Утром Милосердов не стал подниматься на вертолетную палубу, а открыл иллюминатор, размялся с гантелями прямо в каюте, умылся, помянув добрым словом веселых парней с кубинского танкера, доставлявшего на базу пресную воду. Затем перешел в рабочую половину своей большой каюты. До прилета Пушкова надо было для страховки пробежаться по отчетам отделов и лабораторий. В отчетах, впрочем, никаких особенных новостей не было. Все то же: провалы в радиосвязи, свечение атмосферы, колебания магнитного поля Земли, скачки температурного режима воды… Ну и, разумеется, знаменитое «черное пятно» – непроницаемый ни для каких способов изучения участок у дна океана в основании воронки-водоворота – центра Возмущения.