Неожиданно он заметил в траве окурок.
Это была тонкая «байкалинка» из того сорта дешевых папирос, которые в народе метко прозвали «гвоздиками».
Олег присел на корточки, поднял окурок и присвистнул от удивления.
– Что там такое? – поинтересовался Максимов, подходя ближе.
– Да вот, окурочек. И что интересно – бросили его часов десять-двенадцать назад, не больше.
– Может, охотник какой? – предположил механик-водитель. – А почему это вы решили, что окурок брошен недавно?
– Ничего хитрого. Дождя сегодня не было?
– Нет.
– Посмотри, какая гильза набухшая, а табак и вовсе раскис. Земля и трава вокруг совсем сухие… Какой вывод?
– Значит, роса?
– Верно. Только роса утром бывает, а сейчас дело к вечеру. Давай-ка другие следы поищем…
Через несколько шагов они наткнулись на заболоченную низинку. Плотный черный ил хорошо сохранил две пары следов – одну от кирзачей, примерно сорок второго размера; вторую – размера на три побольше, с характерной елочкой литых резиновых сапог.
– Двое шли. Наверное, охотники… – покусывая сухую былинку, предположил сержант. – Или геологи какие.
– Возможно, Серега, – согласился Волков, – возможно, и охотники. Надо уточнить в колонии, какие папиросы могли быть у бежавшего. Тогда и поймем – охотники тут ходили или Рыбаков путешествовал. Связь нужна!.. Я по карте прикидывал – в семидесяти километрах отсюда деревушка есть. Глухарной называется. Так что, механик, придется нам катить по этим следам до самой деревни. Только там все уточнить можно.
– Правильно, товарищ прапорщик, – поддержал его Максимов, – если это охотники или геологи, то чего им от нас прятаться? Может, еще и подвезти попросят, по пути ведь… Да и горючкой в деревне, может, разживемся.
– Все, возвращаемся, – решил Волков. – Поторапливаться надо – с бревном-то по болоту мы не идти, а ползти будем…
…Было уже далеко за полночь, когда, наконец, удалось вызволить транспортер из бочажины.
Ревя двигателями и распугивая светом фар обитателей тайги, облепленная грязью «гэтээска» ходко катила по просеке, с маху перелетая бесконечные лужи и болотины.
Просека, по которой ехал Волков со своей группой, вполне могла бы подойти для испытания тяжелых танков. Ее, по всей видимости, готовили зимой, еще по большому снегу, поэтому она изобиловала множеством пней высотой до полуметра.
Измотанный такой «автострадой», Максимов беспрестанно манипулировал рычагами фрикционов, буквально чудом ухитряясь не посадить днище транспорта на эти «надолбы».
Но встречались преграды и посерьезнее. Уже несколько раз «гэтээска» останавливалась перед перегораживающими проезд стволами, которые, видимо, повалила буря. Их приходилось перепиливать, а затем вручную растаскивать на обочины. Часто эту работу приходилось делать, стоя по колено в воде, и солдаты промокли, как говорится, «до нитки».