Катя ему чем-то сразу приглянулась. Не хотелось даже, чтобы она уходила. Не сводили с нее глаз и солдаты. Молодость брала свое, несмотря ни на какую усталость.
Выходя, девушка не прикрыла за собой калитку ворот, и в ее проеме мгновенно возникло несколько детских мордашек.
– Дяденьки солдаты, а атомат показете? – задал вопрос самый смелый и самый беззубый из них. В отцовском пиджаке, подпоясанный солдатским ремнем, в старой военной фуражке с голубым околышем, поминутно съезжающей набок, он несомненно же имел право разговаривать с военными, как равный с равными.
И настолько он был трогателен в своей детской непосредственности, этот современный Филиппок, что все невольно разулыбались.
Афанасий Иванович встал, по-стариковски шаркая ногами, пошел закрывать ворота.
– Цыц, мелюзга! – прикрикнул он на ребятишек громко, но без злобы. – Потом, потом покажут и автоматы и звездочек дадут, А сейчас – марш по домам! Красноармейцам-то с дороги поесть-отдохнуть надо… И-и не шастайте тут близко! У их, вишь, кобель-то какой сурьезный, враз цыпки-то отгрызет!
Он захлопнул калитку, но ребятишки через мгновение уже расселись на заборе.
– Уйдите с заплота, добром прошу! – топнул ногой лесник.
– Да ладно, Афанасий Иванович, пусть сидят, – попросил Олег. – Не сглазят ведь… Помогать нам будете? – спросил он у мелкокалиберной публики, оседлавшей забор.
– Будем! Будем!! А что делать надо, дяденька солдат?
– Пока сидите смирно. Мы сейчас перекусим, а потом скажем.
– Эх, да что это я, старый дурень, в избу-то вас не покличу? – хлопнул себя по коленям лесник. – Давайте, проходите, проходите!
– Спасибо за приглашение, Афанасий Иванович, да только уж больно много нас. На вольном воздухе поедим – сухой паек имеется.
– Ну как пожелаете… А кашу али консервы какие разогреть, так это вон, на летней кухне, пожалуйте! Дровишки наколоты, этого добра у меня хватат. Картошек чугунок принесу… Молочка вот только нет, не обессудьте! Как моя старуха померла – коровенку продал.
– Спасибо, отец! – поблагодарил Олег. – Не беспокойтесь, у нас все есть.
– А ежели красноармейцам отдохнуть потребуется – сеновал у меня большой, милости прошу… – предложил Сюткин. – Нонче днем-то тепло, на сеновале милое дело будет!
«О сне пока говорить рановато, – подумал Волков, – в вот понаблюдать с сеновала за окрестностью…»
– Сержант Федоров! – крикнул он. – Снимайте вещмешки, разогревайте консервы. На завтрак даю тридцать минут. Ефрейтор Ковальчук! Возьмите бинокль и на сеновал. Задача – вести наблюдение за подходами к деревне. При приближении людей со стороны тайги доложите мне. Ясно?