Рыбаков слушал хвастливые разглагольствования Ржавого и чувствовал, как текут слюнки. Ему вдруг нестерпимо захотелось вонзить зубы в головку лука или, еще лучше, целиком, прямо с кожурой, съесть несколько лимонов.
«Похоже, цинга начинается, ее признаки… – подумал он. – Надо хоть прошлогодней клюквы на болотинах пособирать, подвитаминиться, а то дело дрянь будет!..»
И еще ему захотелось поесть по-человеческй, как в былые времена – чтобы и белая, до хруста накрахмаленная скатерть, и вилка, и нож, и красивая женщина рядом…
«С ума можно сойти! Ведь почти полтора года я не ел вилкой! – ужаснулся Рыбаков. – Ну нет, хватит такой скотской жизни! Выберусь из тайги, месячишко отсижусь где-нибудь в тихой заводи и катану на юг! А уж там!..»
– Чего пожелаш, сер, коньячку али водчонки? – спросил его Селезнев, споласкивая водкой банки из-под тушенки.
– Лучше коньяку.
– Ну, тода и я за компанию с тобой побалуюсь… Держи!
Николай выпил коньяк залпом и закусил шоколадом. Ржавый процедил свою порцию через зубы, прополоскал коньяком рот, пожал недоуменно плечами, долил в банку водки и выпил.
– Мрр-р! Вот это другой коленкор!.. А коньяк твой – моча мочой! Однако мясцо разогрелось, не грех и закусить…
Он снял котелок с огня, разломил пополам пряник и окунул его в мясной бульон вместе с черными ободками грязи под ногтями.
Рыбакова чуть не стошнило. Но хмель уже слегка затуманил голову, а в желудке словно проснулся маленький прожорливый зверек, который требовательно царапал коготочками, прося еды.
Николай переложил пряники на клапан рюкзака, взял крышку-сковородку и, наклонив котелок, ножом нагреб мяса.
– Брезговаешь, значит? А раньше-то, в зоне, вроде и ничего! Не брезговал! – ухмыльнулся Селезнев.
– Слушай, оставь свои дурацкие шутки! – вспыхнул Рыбаков, едва сдерживаясь от желания наброситься на Ржавого.
Он согнул крышку консервной банки так, чтобы получилось некоторое подобие ложки, и с жадностью принялся есть.
«Господи! Скорее бы выбраться из этого кошмара, – думал он, обжигаясь тушенкой, – поесть бы как раньше – в приличном ресторане, чтобы и музыка, и салфетки белые крахмальные, и шампанское в серебряном ведерке со льдом… Господи!..»
Но вскоре меланхолия сменилась обычной для него жестокой, какой-то психованной решительностью.
«Ничего, ничего! – думал он. – Все это пока далеко от меня, но будет! Обязательно будет! Иначе зачем же я столько раз рисковал собой? Валил сосны, хлебал зэковокую баланду?!»
И для себя он уже ничего жалеть не будет. Он не из тех, кто зарывает деньги в землю, а под старость ночами пересчитывает полуистлевшие бумажки! Пока молод и силен, надо брать все сполна, а там судьба уже сама распорядится, что к чему!..