* * *
Лоуэлл отнес миссис Лайонс в кабинет кофейник и блюдце с печеньем из ресторана. Она сидела за гроссбухом и была явно не в настроении. Как, впрочем, и все предыдущие дни. Пытаться заговорить с ней – только зря тратить время.
В вестибюле он столкнулся лицом к лицу с Фрэнком Лонгом. Тот только что вошел с улицы, неся свой тяжелый чемодан.
– Что-нибудь забыли?
– Нет. Я вернулся.
– Вы же полчаса назад совсем уехали!
– Жалко терять деньги, ведь номер оплачен до завтрашнего утра. Вот я и вернулся.
– Вам снова придется заполнять журнал.
– Не возражаю.
– Как долго рассчитываете у нас пробыть?
– Не знаю, – задумчиво протянул Фрэнк Лонг, – возможно, на сей раз не задержусь.
Билл пробыл в Корбине до среды. Почти до полудня. Вечер вторника он провел у своего бывшего тестя, мистера Хартли, и остался у него ночевать.
Утром Билл спросил мистера Хартли, не одолжит ли он ему триста долларов. Ничего не говоря, не задавая вопросов, тот сел за стол и выписал чек. Билл поблагодарил его и уехал.
Он купил в Корбине сахару, кукурузной муки, а по пути домой заехал в "Вершки и корешки". Молча выложил на прилавок перед управляющим сто восемьдесят семь долларов и вышел.
День 24 июня выдался сухой, солнечный. Двор и все хозяйственные постройки прямо-таки плавились на полуденном пекле. Билл подъехал к крыльцу, выключил зажигание и немного посидел в тишине. Странно, но днем гораздо тише, чем ночью! Ни ветерка, никакого шевеления... Однако где собаки? Почему это не гнались за ним по лесной дороге? Может, совсем разомлели от жары? Прежде он такого за ними не замечал. Интересно, куда его умницы подевались? Эрон, наверное, наверху следит за суслом. Возможно, что и собаки с ним.
Билл зашел в дом. Все как всегда! В раковине ведро с водой, на плите кофейник. Пахнет свежесваренным кофе. Стаскивая на ходу пиджак, он поднялся наверх и уже начал переодеваться в рабочую одежду, когда услышал наконец собачий лай. Он спустился и вышел во двор.
Со стороны выгона к дому торопился Эрон. Собаки бежали впереди, а он, вытянув руку, как бы показывал на них.
Странно! Потом Билл понял. Оказывается, Эрон ведет их на веревке, будто на поводке. Новая мода, что ли? А может, на охоту ходил? Вот и ружье с ним!
– Охотился, похоже, – спросил Билл, поглаживая гончих. Тяжело дыша, собаки ластились к нему.
– Тут уж не до охоты! – вздохнул Эрон.
Билл выпрямился, посмотрел на него в упор:
– А что такое?
– Там, наверху, в лесу хозяина гости дожидаются...
– Кто?
– Бандиты, которых привез твой друг. На машинах заявились. Орут, перекрикиваются: "Вы где там? Я заблудился!" Будто в первый раз в лес попали... Догадываюсь, что им нужно.