После ужина Билл с Эроном вышли на крыльцо. Они уселись на верхнюю ступеньку, закурили. В сумерках от холмов на выгон уже потянулись тени. На фоне вечернего неба верхушки холмов казались почти черными. Билл докурил вторую сигарету и щелчком послал окурок в темноту.
– Эрон, о чем ты думаешь? – спросил он.
– По-моему, они решили либо отправиться восвояси, либо спуститься к нам, – ответил Эрон. – Чего им там в ночи мошкару кормить...
Немного погодя – они уже вернулись в дом – Эрон вдруг поднялся со своего места у кухонного окна:
– Вот ведь обо всем подумали, а про мула-то я и не вспомнил.
– Да чего уж там! – отозвался Билл.
– У животины вода кончилась. Я его напоил, когда мы таскали воду из колонки. Теперь, должно, пить хочет.
Билл выглянул из окна. Между домом и хлевом по двору пролегла лунная дорожка.
– Возьми воды из бочки, – велел он, – не шуми у колонки.
Через пару минут он увидел, как Эрон пересек двор, а за ним тянулась длинная тень.
Вот он подошел к хлеву, завернул за угол... Заскрипела дверь. Билл уловил какое-то движение. Эрон зашел в хлев.
Билл знал, сколько нужно времени, чтобы дойти до стойла и налить в корыто воды. Прошла минута, пять, десять, Эрон все не возвращался. Билл успокаивал себя. Наверное, Эрон решил остаться в хлеву и понаблюдать оттуда за бандюками. Скорее всего! Они ведь могут подкрасться и с той стороны, используя хлев как прикрытие. А может, они уже внутри? И находились там, когда Эрон туда зашел?
Прождав минут десять, Билл решил выяснить, в чем дело. Приоткрыв дверь, он выпустил собак. Гончие сбежали по ступенькам и закружили по двору, нюхая следы. Подбежав к хлеву, они подняли головы и застыли на месте. Потом залаяли и заскулили. Короче говоря, подняли шум, способный спугнуть любого, кто бы в хлеву ни находился.
Биллу не удалось разглядеть, что произошло. Неожиданно в темноте прогремел выстрел. Потом еще один... Четыре залпа навеки успокоили собак. Когда Билл дотянулся до "винчестера" и прицелился, стукнула дверь хлева, и двор снова погрузился в тишину.
* * *
Джеф протянул дробовик.
– На, держи! – буркнул он.
– Темно, хоть глаз выколи! Где ты? Я тебя не вижу.
– Не видит он, видите ли... Зажги свой долбаный фонарь и увидишь! Он уже знает, что мы здесь, так что все равно.
– По-моему, ты прихлопнул собак, я их не слышу.
– Конечно! По-твоему, я просто так стрелял, попугать?
– За что вы их убили? Они вас даже не покусали! – вздохнул Эрон.
– Умолкни! – отозвался Джеф. – Тебя никто не спрашивает.
Вспыхнула спичка. Рука в перчатке поднесла ее к лампе и держала, пока фитиль не загорелся. Желтоватый язычок пламени высветил Джефа с дробовиком в руках, гангстера в перчатке на правой руке и Эрона, вокруг шеи которого была обмотана веревка, переброшенная через балку хлева. Ее конец извивался на полу у него за спиной.