Лодка стремительно приближалась. В окулярах акваскопа я вновь увидел выплывший мне навстречу вертикальный стабилизатор. Но когда до корпуса атомохода мне оставалось проплыть всего несколько метров, его корма внезапно провалилась вниз, и обтекатель вертикального руля угрожающе надвинулся на меня. Изменив положение тела, я развернул буксировщик и ушел в сторону. А грозящий раздавить меня стабилизатор взмыл вверх над моей головой и уже через секунду растворился в подводном мраке. «Атлант» стремительно всплывал к поверхности.
С высоты трехсот метров лазурная поверхность океана, испещренная белыми точками – хлопьями пены на гребнях небольших волн, пилоту, сидящему за штурвалом вертолета, казалась уныло однообразной. Поэтому он и не смотрел на нее. Его задача заключалась в том, чтобы управлять машиной, а вести визуальное наблюдение за океаном и следить за показаниями магнитометров и радиолокационной станции – это дело операторов поста технической разведки. Их на борту двое, вот пусть они этим и занимаются. Палубный многоцелевой вертолет «Си Хок», взлетевший с борта эсминца «Роуэл», вот уже два с лишним часа вел поиск сверхмалых подводных лодок и прочих средств передвижения боевых пловцов в акватории испытательного полигона у мыса Хаттерас. При этом пилот, управляющий вертолетом, получив приказ на вылет от командира эсминца, считал поставленную задачу учебной, а операторы бортового технического поста, которых лично инструктировал Трентон, – боевой.
Ту же задачу отрабатывали еще четыре боевых вертолета – в их числе было два базовых противолодочных вертолета «Си Кинг» с военно-морской базы Норфолк, а также два фрегата и эсминец из состава боевого охранения испытательного полигона, два тральщика и четыре быстроходных катера типа «Пегас». Даже гидроакустические станции ракетоносца, двигающегося в пятидесяти метрах от поверхности, были переведены в режим кругового обзора. Вся поисковая и регистрирующая аппаратура боевых кораблей и вертолетов, прибывших в этот район, работала на полную мощность. Эхолоты методично вырисовывали рельеф океанского дна, спущенные в воду гидролокаторы улавливали звуки подводного мира, чувствительные магнитометры вели магнитную съемку местности.
За показаниями приборов пристально наблюдали десятки людей, но пока никаких отклонений от нормы обнаружить не удалось.
Слегка повернув штурвал, пилот палубного вертолета с эсминца «Роуэл» направил машину в очередной пологий вираж и, обернувшись к старшему оператору, являющемуся начальником технического поста, заметил: