– Здравствуйте, мисс, я – Дора. Я тут и экономка, и кухарка. – Женщина улыбнулась. – Линк сказал, что вы будете жить у нас. Вам ничего не нужно?
Мег улыбнулась в ответ.
– Нет, спасибо. Вот только... может, я помогу вам приготовить ужин?
Серые глаза Доры весело блеснули.
– Пожалуй, нет, но, если вам придет охота спуститься и поболтать со мной, я буду очень рада. Похоже, ее высочество вряд ли выйдет из комнаты до ужина. Ну и ладно. Все равно Никки сейчас в таком настроении, что у любого пропадет желание с ней общаться. – Экономка кивнула и прикрыла дверь.
Вечером Мег сидела за широким обеденным столом напротив мрачной Николь, которая угрюмо ковыряла вилкой в тарелке, пытаясь выложить из картофельного пюре с соусом нечто вроде крепостной башни со рвом. Линк, успевший принять после работы душ и переодеться, восседал во главе стола, и в данный момент все его внимание было приковано к тушеному мясу. Мег была изрядно взвинчена и почти ничего не ела. Взгляд ее то и дело обращался к девочке напротив.
– Николь, может быть, после ужина мы с тобой обдумаем план твоих занятий? – предложила Мег, надеясь, что та снизойдет наконец до разговора с ней.
Николь подняла голову и вызывающе уставилась на Мег.
– Сами обдумывайте, раз вы такая умная!
– Никки, – предостерегающим тоном произнес Линк. – Мисс Диланей только пытается помочь тебе.
– Пожалуйста, называй меня Мег.
Николь порывисто вскочила.
– Я не собираюсь вас никак называть, потому что не желаю, чтобы вы тут оставались. Убирайтесь!
Мег тоже поднялась.
– Я никуда не уеду, Николь. – Она старалась говорить уверенно и спокойно. – Я здесь для того, чтобы помочь тебе с учебой, так что тебе придется привыкать ко мне.
У Никки был такой вид, словно она вот-вот заплачет, и Мег отчаянно хотелось подойти к ней и обнять.
Внезапно Николь повернулась к брату.
– Почему ты так поступаешь со мной? Неужели тебе еще мало? – Она швырнула салфетку на стол и выбежала из комнаты.
– Николь Стоунер, немедленно вернись! – закричал Линк во весь голос, а затем встал и направился было следом за сестрой.
Мег остановила его.
– Прошу вас, позвольте девочке уйти. Ей сейчас очень нелегко.
– Думаете, я сам этого не понимаю? – Линк раздраженно потер переносицу, потом взглянул на Мег, и она заметила, как напряжено его лицо. – Она ненавидит меня, – сдавленным голосом произнес он.
Мег ужасно хотелось протянуть руку и успокоить его.
– Она сейчас ненавидит весь белый свет, потому что страдает. С моими братьями, когда наш отец умер, творилось то же самое.
Линк посмотрел на девушку, и в его карих глазах блеснул огонек надежды.