Дон и Блейд встревоженно переглянулись.
— Простите, — сказал Дон, — а почему вы платите дань мистеру Чесни?
— Потому, что он требует. Мы ее платим каждый год. Он — наш повелитель, — сказал другой гном, удивленно и несколько грубовато.
— Э-э... а откуда же вы идете? — поинтересовался Блейд.
— Из крепости в Мшистых горах. Это на границе с землями короля Лютера, — сказал третий гном. — А что? Хотите что-нибудь там заказать?
— Нет-нет! — поспешно отозвался Блейд. Они с Доном нахмурились и снова переглянулись. Оба они чувствовали: что-то тут неладно. — Мне просто было интересно... э... далеко ли вам еще ехать.
— О, всего лишь до ближайшего океана! — сказал первый гном, сделавшись от возмущения разговорчивым. — До того города, через который приходят партии Странников. В этом году они его называют Гна'ашем, или как-то вроде этого. Нам полагается прибыть туда, когда последний тур уже пройдет, но демон еще не закроет портал. Служители заберут дань и унесут через портал, и мы рванем обратно домой. Просто одна из тех мелких проблем, которые придают жизни разнообразие. Если, конечно, мы туда доберемся. А я теперь уже ни в чем не уверен.
— Но разве земля, на которой стоит ваша крепость, принадлежит мистеру Чесни? — спросил искренне озадаченный Блейд.
Гномы переглянулись. Некоторые пожали плечами. Ворчун почесал в затылке и сказал:
— Не думаю. Если она кому и принадлежит, так королю Лютеру.
— Э-э... но тогда... почему бы вам тогда не платить дань королю Лютеру? — осторожно спросил Блейд.
Гномы дружно расхохотались.
— Вот еще! — сказал ворчун. — Дань идет мистеру Чесни, потому что он Темный Властелин и правит всем миром. Я думал, это всем известно.
Блейд кивнул и подумал, что гном, возможно, прав, но Дон с негодованием заявил:
— Никакой он не Темный Властелин! Темный Властелин — это мой отец!
Гномы снова расхохотались.
— Да ну? — переспросил один. — То-то я думаю, кого же ты мне напоминаешь? Вылитый отец!
Дон в гневе распахнул клюв. Блейд пнул его по передней лапе, чтобы тот заткнулся. К счастью, тут подоспела Шона верхом на Красотке, в окружении стаи собак, и привела дрожащего, взмыленного пони. Гномы снова принялись откашливаться. Разговорчивый гном успел даже произнести: «Премного признательны...» — но тут Берта обнаружила, что его лицо находится на самой подходящей для лизания высоте.
— Пойдем, — сказал Блейд Дону.
Люди в черном уже сидели, держась за головы, растирая ноги и зыркая исподлобья. Блейд вскочил на Подружку Нэнси и велел Дону волочь дезертиров прочь.
— Всегда рады помочь, — обворожительно произнесла Шона.