— За ним побежала, — сказал Вернон. — Ох, не нравится мне все это...
Никому это не понравилось. Все поежились и затопали под дождем к дороге. Едва они дошли до угла огородов, трава снова зашелестела. Вернон подобрал с земли камень. Они прокрались к забору, изготовясь на сей раз проучить мерзкую тварь.
Это оказалась вовсе не кошка. Это был Стаффорд Бриггс. Он прятался в высокой траве и с виду казался даже несчастнее Громилы. Коленками он встал в аккурат в заросли молоденькой крапивы, но даже не заметил этого. И глаз он не поднял. Наверное, думал, что его не заметят.
— Ничего себе, — удивилась Джесс. — Стаффорд.
Стаффорд медленно поднял голову и, обнаружив, что через забор на него глядят четыре лица, не на шутку перепугался.
— А ну синейте отсюда! — взвизгнул он. — Оставьте меня в покое!
— Все нормально, — заверил его Фрэнк. — Этих Штучек никто, кроме банды, все равно не видит.
— Чего? — оторопел Стаффорд. — Ты их что, не видишь?
Четыре головы отрицательно покачались.
— Но у меня же прямо на носу одна сидит! — воскликнул Стаффорд. — Правда не видите?
— Не видим, — ответил Вернон. — Стаффорд как Стаффорд. Такое же чучело, как всегда.
Стаффорд выпрямился. Он так обрадовался, что даже не обиделся на Вернона.
— Точно?
— Железно, — успокоила его Джесс. — Громила обещал помочь нам вернуть зуб. Ты как?
— А что я? — проныл Стаффорд. — Я ничего не могу! Мы из-за этого даже обедать не пошли! Мама нас убьет! — Тут Стаффорд словно бы что-то вспомнил и спросил: — Кевина не видали?
Джесс увидела, как Мартин и Вернон переглянулись.
— Нет, — сказали они.
— Нет, — повторили Джесс и Фрэнк. — А почему ты спрашиваешь?
— Да так просто, — отозвался Стаффорд с убитым видом. — Мне мама голову оторвет, когда я вернусь. Слушайте, увидите Кевина — скажите ему, что все нормально и можно идти домой, ладно?
Они пообещали непременно так и поступить и пошли дальше, предоставив Стаффорду стонать, бормотать что-то себе под нос и собираться с силами, чтобы встать. Когда они отошли настолько, чтобы Стаффорду не было их слышно, Фрэнк спросил Мартина:
— А что с Кевином-то?
— Мы из-за этого опоздали, — сообщил Мартин.
— Отчасти, — уточнил Вернон. — Похоже, он опять ватчаня. Пришел к нам с фингалом под глазом и сказал, что к Сайласу. Не хотел говорить маме, кто он такой, вообще ничего не говорил. Она спросила у меня, а я соврал, будто не помню.
— А зачем? — удивилась Джесс.
— Он жутко боялся, — объяснил Вернон. — И притащил с собой целый мешок машинок и всякой всячины — сказал, для Сайласа. Было бы несправедливо его не пускать. Ну, в общем, пустили его к Сайласу, а Сайлас его, конечно, узнал, но щеку у него так раздуло, что он говорить не может. Так что все обошлось.