— Не вижу в документе упоминания о вмешательстве в дела усопших, почтенная.
— Так и не было там такого, — охотно подтвердила рыжая.
— Тогда как вы объясните, что покой погоста нарушен?
— Да как же нарушен, господин? Должно быть, ручьи могилы подрыли, а вам и показалось…
Кошак, согревшийся и набравшийся сил, зашевелился и высунул из-за отворота куртки мордочку.
Увидев, кого я прячу на груди, ведьма осеклась так резко, что выдала себя с потрохами. Но главное: она сама поняла свой просчет, и в ржавчине глаз появилась настоящая, а не поддельная покорность неизбежному разоблачению.
— Ручьи, говорите? Такие чернявые, языкастые и самоуверенные?
Ведьма промолчала, но опустила голову еще ниже.
— Что ж он вам посулил, почтенная? Золото? Силу? Знания? А может, любовь?
— А вам-то какой прок от того, что узнаете, господин? — Тихий, с горчинкой вопрос.
— Удовлетворю собственное любопытство. Заодно еще раз вспомню, как слаба и как неуемна в своей жажде человеческая природа… Впрочем, вам это не интересно. Скажите, почтенная: вы вынимали тела из могил?
— Да, господин.
— Ваш коллега брезговал или…
— Он приехал только третьего дня. Чтобы самому убедиться, что и как.
Третьего дня? А, в числе «охотников за демоном»! Удачное стечение обстоятельств?
— Демона тоже вы призвали?
Она подняла на меня затравленные глаза:
— Да как вы такое подумали, господин?
— А что? От копания в останках и до демонов недалече.
— Нет здесь демонов никаких, вы ж сами знаете!
— Знаю. Кто распустил слух?
Скакнувшие под полотняным платьем вверх-вниз плечи:
— Кто, кто… Много ли народу надо? По пьянке что привиделось, они и рады растрезвонить на весь свет.
— В любом случае, подобные слухи были вам на руку, почтенная. Вам и вашему собрату, который, все-таки, повстречался с демоном и принял от него смерть.
— Это правда?
— Самая правдивая из всех. Но демон оказался не тем, от кого собирались защищаться.
И я говорил вовсе не о козле, а о том демоне, который жил в душе незадачливого мага. Демоне, который толкал его вперед по запутанному и опасному пути, а идущему мнилось: дорога ровная и широкая. Но ведь от поворота до поворота мы всегда идем по прямой, верно? А увидеть извилистую тропу во всей красе можно, лишь поднявшись над ней. Кто сможет отказаться от заманчивых целей, остановиться и оглядеться вокруг? Только умеющий терять. Трудно пережить первую потерю, вторую, третью. Но когда они складываются в цепь и повисают на тебе, перестаешь считать звенья и начинаешь ощущать только тяжесть. А со временем привыкаешь к весу цепи, и она уже не давит, пригибая к земле. Тогда остается сделать последний шаг: понять, что потери и обретения — это части тебя самого, и не нужно бояться или призывать их. Придут. Незваными. А ты будь готов их встретить, протяни им руку. Не гони. Если захотят, покинут тебя сами, незаметно и легко…