— Слышала, не слышала… Какая разница?
В двух шагах от меня над темной водой выросла светлокосая головка.
— Так слышала или нет?
Девчонка фыркнула, всплыла выше, разлеглась на глади моря, как на ковре, задумчиво черпая ладошкой воду.
— Если бы ты знал, сколько всего я слышу каждый день… Уши устают. Хочешь, поменяемся местами?
— Не уходи от ответа! И не предлагай заведомо неисполнимых вещей. Тебя просили о помощи?
Глаза, совсем черные, насмешливо прищурились.
— Хочешь знать правду?
— Хочу.
— Нет.
— Что значит «нет»? Ты не ответишь или же…
Она поболтала пальчиками, взбивая пену.
— Не просили.
— Этого не может быть!
— Может. Давай, все же, ты попробуешь встать на мое место? Представь, о чем просят люди?
— Ну… О помощи.
— О да! — Веселый, но слегка горчащий смешок. — Но они никогда не уточняют, в чем именно нуждаются. «О, Всеблагая Мать, даруй мне долгую жизнь, а моему дому защиту и процветание!» Это разве просьба?
— Чем же она плоха?
Девчонка перевернулась на спину, заложив руки за голову и принятой позой напомнив мне Ксаррона.
— Она неконкретна. Нельзя решать за другого, что ему лучше, а что хуже. Верно?
Насмешливое подмигивание.
— Да, но…
— Если я буду исполнять просьбы по своему разумению, люди придут в ужас.
— Почему?
— Например, долгие годы. Видишь ли, поскольку каждая вещь со временем изнашивается, и людские тела также приходят в негодность. Я могу даровать жизнь сверх срока, но ее придется проводить в безнадежно одряхлевшем теле. Это приятно? Мне думается, нет. А ты как считаешь?
Я куснул губу.
— Хорошо, я понял. Ты требуешь прямой и точной просьбы, ограниченной узкими рамками.
— Конечно.
— Но разве никто из заболевших не просил у тебя исцеления?
Она пожала острыми плечиками.
— Просили. Многие.
— Так почему же…
Девчонка перевернулась на живот и подплыла совсем близко.
— Не прикидывайся дурачком! Надо было просить об изгнании болезни или ее уничтожении. Согласен?
Я разочарованно качнул головой.
— Так просто…
— И так невыполнимо, — закончила мою фразу девчонка. — Как и должно быть. Хочешь поспорить?
— Нет.
— Точно?
— Здесь не о чем спорить.
— Вот именно! — Победно провозгласила она.
— А мою просьбу ты сможешь исполнить?
— Смотря какую, — хитро изогнулись тонкие губы маленького рта.
— Очень простую.
— Излагай.
— Помоги мне уничтожить источник этого зла.
Она помолчала, что-то перебирая в уме.
— Источник, говоришь… Что ж, сам напросился. Изволь! Ты его уничтожишь.
— Когда?
— Когда найдешь.
— Но ты ведь знаешь, где его искать, верно? Так подскажи!
— Э, нет! — Шутливо погрозили мне пальчиком. — За один раз я исполняю только одну просьбу.