Он на цыпочках подошел к царевне, сделал губы бантиком и потянулся к Василисе, но та, с недоумением посмотрев на богатыря, с размаху уселась на кровать и заявила:
— Прежде чем лезть с всякими беспочвенными претензиями, следует совершить подвиг или, на худой конец, героическое дело. Я слышала, в одном заморском государстве жил-был герой, который одним движением руки вычистил целую конюшню. У тебя задание будет попроще, всего лишь эта комнатка.
Парнишка потряс головой, пытаясь сообразить, чего же такого героического в прозаической уборке, однако счел за лучшее промолчать, взял веник и начал подметать.
— Ты зачем это делаешь? — раздался голос Василисы.
Санька от радости подпрыгнул. Ну вот, наконец царевна пришла в себя. Он верил, он знал, что стоит Василисе хоть немного побыть с ним наедине — и конец злым чарам. Сейчас он ее поцелует, возьмет за руки, и они…
— Ты лучше мокрую тряпку возьми, нечего пыль гонять.
Санька в отчаянии схватился за голову. Через полчаса, мокрый, грязный и усталый, он распрямил спину и осмотрелся. Порядка не прибавилось. Василиса лежала на кровати и ела пирожное, стряхивая крошки прямо на пол.
— Ты не можешь поменьше сорить? — возмутился богатырь.
— Это не я быстро сорю, а ты медленно убираешь, — последовал презрительный ответ.
Богатырь с воплем запустил веником в стену.
В дверь тотчас просунулись две ухмыляющиеся головы.
— Ну что, убедился или еще пытаться будешь?
Санька набрал полную грудь воздуха, медленно выпустил его и, едва сдерживаясь, прошипел:
— Буду.
Прошел час, затем еще полчаса. Неожиданно ожили большие старинные часы: раздался жуткий скрип шестеренок давно немазанного механизма; дернулся, а затем и закачался маятник; стрелки на циферблате сделали несколько оборотов сначала в одну, затем в обратную сторону. Хрипя, ударили куранты, словно напоминая: хватит заниматься ерундой — до полуночи осталось всего четверть часа.
В светелку ворвался Змей и в ужасе завопил:
— Ты что наделал? Зачем часики трогал? Говорят, они с незапамятных времен стоят.
Санька посмотрел на часы, затем на Василису, вытер мокрый лоб и, зашвырнув в угол веник, махнул рукой:
— Все, время вышло. Твоя взяла. Ничего мне с ней не поделать.
Двухголовый сразу успокоился, сочувственно похлопал богатыря по плечу и развел лапы в стороны:
— А я тебя предупреждал, так уж извини. Уговор дороже денег.
Раздался противный скрежет смычков, душераздирающие, заунывные звуки дудки — это музыканты запиликали змеиный марш. Появились разодетые слуги с сухими ветками.
Жених взял невесту под руку и направился с ней к выходу. В блестящих словно зеркала щитах охраны отражались нарядные фигуры.