Перед ним стояла сутулая, сухопарая старуха. Ее сморщенное, обветренное лицо напоминало печеное яблоко, а душегрейка из вытершегося темно-зеленого плюша местами походила на бархатистый мох. На голове у нее была черная островерхая шляпа с полями, из-под которой выбивались всклокоченные седые пряди.
«Ну и ведьма. Куда же это меня занесло?» — лихорадочно соображал Артем.
Между тем старуха беззастенчиво oглядела гостя и поцокала языком:
— Ишь какой пужливый попался. И то сказать, маловат да не больно казист.
Несмотря на смятение, Артема все-таки уколола столь нелестная оценка его внешних данных, а ведьма продолжала:
— Да ты охолонись. Тут и не такие бывали. Поначалу все пужаются, потом пообвыкнешь.
«Бред какой-то, — подумал Артем. — Почему я должен тут пообвыкать? Как мне вернуться домой? И вообще, что все это значит?»
— Куда я попал? — спросил он вслух.
— В Сетап, куда же еще. Можно подумать, впервые слышишь, — сказала старуха так, будто это была прописная истина, которую стыдно не знать.
— Но я правда никогда не слышал о таком месте.
— Врешь. Все начинается с Сетапа, — возразила она.
— Как мне отсюда выбраться?
— Получишь что тебе причитается, и скатертью дорога. Тут тебя никто держать не собирается, — прошамкала ведьма.
— А что я должен получить? — заинтересовался Артем.
— Щас по списку сверю. Все не упомнишь, — пробормотала она, ухватилась за лиану и, даже не перебирая руками, в одно мгновение, будто на реактивном моторчике, взмыла по ней наверх в шалаш.
Пока Артем, открыв рот, взирал на это чудо акробатики, старуха успела вернуться тем же способом. Под мышкой она держала огромный фолиант в кожаном переплете с медными застежками. Положив книгу на пенек, старуха кинула в сторону Артема лукавый взгляд и ехидно заметила:
— Ишь как оживился, когда прослышал, что ему что-то причитается. На дармовщинку-то и уксус сладок.
— Не надо мне ничего. Я хочу только попасть назад домой, — безразлично передернул плечами Артем.
— Ух-ух, взъерепенился. Гордый какой, от добра отказывается. Домой его, вишь ли, тянет. А чего дома хорошего? Названая сестрица, что ли? Змеюка подколодная.
— Откуда вы про это знаете?
Артем обескураженно уставился на старуху, а она как ни в чем не бывало отрапортовала:
— Как откуда? У меня твое дело подшито. Все чин по чину, листочек к листочку.
Она отряхнула пыль с обложки книги и, послюнявив указательный палец, стала листать, пока не открыла на нужной странице. Артем заглянул в книгу через ее плечо и обомлел. Вверху на странице готическим шрифтом было выведено: Артем Викторович Тарасов. Дальше желтые листы старинного пергамента были испещрены мелко набранным текстом, в котором Артем без труда узнал анкету, которую он заполнял в Службе виртуальной реальности. Компьютерный шрифт и его собственные каракули в древнем фолианте смотрелись неуместно и нелепо.