Артем почувствовал головокружение, предшествующее вступлению в виртуальный мир. Он пытался уловить сокровенный миг перехода в виртуальность, но два мира перетекали один в другой незаметно, будто лента Мебиуса, склеенная так, что наружная сторона становилась продолжением внутренней, и не понять, где кончается одна и начинается другая. Стены комнаты в очередной раз исчезли и расступились, преломившись в другое пространство.
Стояла тихая безветренная ночь. Над головой раскинулся звездный купол. Артем обнаружил, что очутился на скалистом берегу, спускающемся к небольшому песчаному пляжу. Узкие гряды скал, точно руки, простирались в море, бережно обнимая чашу лагуны. Вода фосфоресцировала, и казалось, из морских глубин исходит бледное пульсирующее сияние. Волны лениво плескались о берег, обращаясь в пену, которая с тихим шепотом растворялась, уходя в мокрый песок. Постепенно в шум прибоя стало вплетаться приглушенное, едва слышное песнопение. Голоса доносились со стороны лагуны, хотя берег был пуст. Артем прислушался, напряженно вглядываясь в темноту. Скоро он различил какое-то движение. От скал на равном расстоянии друг от друга отделились восемь теней. Сначала чуть заметные, бесплотные, как сгустки тумана, они постепенно приобретали очертания людей в просторных, черных балахонах. В лунном свете темные фигуры в островерхих капюшонах, низко надвинутых на лица, выглядели зловеще и походили на инквизиторов из далекого прошлого.
По мере того как фигуры становились более четкими и различимыми на фоне посеребренного луной песка, их слаженные голоса обретали силу. Музыка звучала возвышенно, но вместе с тем тревожно. Люди-тени медленно двинулись навстречу друг другу, к центру песчаного пляжа, отделенного от внешнего мира скалистой грядой. Сойдясь, они на минуту преклонили колена, а потом поднялись и разомкнули круг.
Из хора голосов выделился один. Глубокий и звучный, он речитативом декламировал что-то на непонятном языке. Время от времени хор вторил ему, точно заклинание, нараспев произнося одну и ту же фразу. Артему показалось, что они поют что-то вроде: «Слава разуму». Он вслушался и убедился, что в самом деле не ошибся. К своему удивлению, он начал понимать и слова речитатива.
Все, что выгодно, — разумно.
Чувства — бред, они бездумны.
Разум был, и разум есть.
Разум — совесть, разум — честь.
Чувства в жизни лишь обуза.
Кто избавится от груза,
Чистый разум обретет
И достигнет всех высот.
Чувства — тьма, а разум — свет.
Только разум даст ответ.
Выстроившись вереницей, на некотором расстоянии один от другого, люди-тени медленно прошли вдоль берега, а потом свернули к скалам. Артем приблизился к краю утеса, чтобы лучше видеть происходящее, и случайно задел неустойчивый камешек. Тот соскользнул и с дробным стуком полетел вниз. Процессия остановилась.