— Я не вижу ступенек. Тут темно, — в очередной раз споткнувшись, пролепетал Артем.
Человек в черном хлопнул в ладоши, и сразу же зажегся огонь. В крюке, вбитом в стену, потрескивая, горел факел. Пламя трепетало, освещая ступени теплым желтым светом. Артем не ожидал, что его пожелание будет тотчас исполнено. Постепенно к нему возвращалось самообладание.
«Это игра. Здесь со мной не может ничего случиться», — мысленно подбадривал он себя, но окружающая обстановка и зловещая личность в черном выглядели так убедительно, что Артему не сразу удалось унять дрожь в коленках. Когда он поравнялся с факелом, сопровождающий как бы невзначай заметил:
— Каждый сам освещает свой путь.
Не зная, правильно ли он понял намек, Артем нерешительно вытащил факел. Незнакомец не выказал недовольства, и Артем почувствовал себя увереннее.
— Куда вы меня ведете? — решился спросить он.
— Я не веду, я лишь следую велению Великого Проводника.
— А он куда велел меня отвести? — допытывался Артем.
— Никому неведомы его мысли.
— Он тут что, самый главный?
— Он больше, чем главный. Великий Проводник направляет ход истории и распоряжается судьбами.
— Крутая шишка. Мы к нему идем? — поинтересовался Артем.
Человек поперхнулся. Сначала Артему показалось, что он закашлялся, но скоро он понял, что это не кашель, а смех. Человек в черном смеялся, и его надтреснутый хохот эхом отдавался в глубине пещеры.
— Что смешного я сказал? — обиделся Артем.
Видя, что незнакомец настроен довольно миролюбиво, он окончательно пришел в себя.
— Ты слишком много о себе мыслишь, чужестранец. Великого Проводника может видеть только тот, кто пройдет посвящение. Не многие на это решаются.
— Почему?
— Потому что за этим — тьма.
Пытаясь осмыслить сказанное, Артем прикидывал, в чем состоит суть игры. Наверное, надо сразиться с Великим Проводником. Он с тоской вспомнил про меч. Оставить боевое оружие было непростительной глупостью, но не просить же этого в черном вернуться за мечом, чтобы пообтесать их шефа. Нужно было что-то придумать.
К сожалению, времени на раздумья не осталось. Лестница привела их в просторный округлый зал, мало походивший на пещеру. Пол и гладкие стены, плавно переходящие в высокий купол, были целиком облицованы обсидианом, черным, блестящим камнем с вкраплениями серебряных песчинок. От этого свод зала казался похожим на бескрайний, зияющий чернотой космос с мириадами серебряных звезд.
Посередине помещения из красновато-бурого авантюрина был сложен шестигранный очаг, в котором горел огонь. Языки пламени лизали тьму. Искры взметались вверх, исчерчивая темноту горящими следами своего полета. Отблески пламени красноватыми бликами плясали на гладкой поверхности стен и высвечивали семь мрачных фигур, стоящих вокруг огня.