По его знаку двое служителей Ордена подошли к Артему, подхватили его под руки и потащили к огню. Опомнившись, что его ни за что ни про что собираются изжарить живьем, Артем рванулся и что есть силы заорал:
— Нет! Что вы делаете?! Отпустите меня! Вы не имеете права!
Он упирался и лягался, но у братьев из Ордена была железная хватка. Пламя было уже так близко, что на лице ощущался его жар. Игра принимала скверный оборот, и только мысль о заветном флаконе с живой водой поддерживала в Артеме остатки мужества.
Когда до огня оставалось всего ничего, на лестнице раздались торопливые шаги, и в зал вбежал запыхавшийся карлик. Видавшая виды фетровая шляпа с отвислыми полями не скрывала уродства его оплывшего лица. Коротенькие ножки, обтянутые штанами из грубой шерстяной ткани, были таким кривыми, что походили на колесо.
— Клико нашел вот это! Там, возле дорожки. Клико нашел вот это! — возбужденно восклицал уродец, показывая находку, при виде которой у Артема невольно вырвался приглушенный стон.
Пухлые ручки карлика сжимали не что иное, как его боевой меч. «Вот когда пригодилось бы оружие! Нужно же было свалять дурака и оставить меч под кустом! Ну уж в следующий раз такого не произойдет», — решил Артем, готовый к тому, что сегодняшний тайм игры закончен отнюдь не в его пользу.
Неожиданно Премьер приказал приостановить казнь. Он принял меч из рук Клико и обратился к Артему:
— Что тебе известно про этот меч? Ты знаешь его хозяина?
Артем лихорадочно соображал, как лучше ответить. В прошлый раз откровенность со служителями Ордена не пошла ему на пользу. Стоит признаться, что меч принадлежит ему, они наверняка решат, что он пришел тут все крушить. Впрочем, хуже, чем попасть на костер, уже ничего быть не могло, поэтому Артем с вызовом выпалил:
— Я хозяин. Это мой меч.
Воцарилась тишина.
— Ты лжешь, — резко сказал Премьер.
— Лжет. Лжет. Лжет, — один за другим вторили ему остальные.
— Клико знает, это зачарованный меч. Он принадлежит герою, — проговорил карлик, подбежав к Премьеру, и, как собачонка, ожидающая одобрения хозяина, попытался поймать его взгляд.
— Я и есть герой, — с издевкой сказал Артем, жалея о том, что капюшоны скрывают лица незнакомцев. Он дорого бы дал, чтобы посмотреть на замешательство, написанное на их физиономиях.
Присутствующие загомонили. Премьер поднял руку, взывая к тишине, и произнес:
— Если это так, то зачем ты оставил меч?
Артем хотел было ляпнуть: «Чтоб не мешался», — но вовремя сообразил, что это не слишком геройское объяснение. Странно, но несмотря на то, что перед ним по-прежнему маячила угроза сожжения, его охватила удивительная бесшабашность, и ему захотелось напоследок поиздеваться над этими чернобалахонщиками.