Солнце, не жалея сил, пускало в путника стрелы палящих лучей. Ноги утопали в песке, делая каждый шаг мучительно долгим, как в замедленной съемке. Дорога выматывала путника, вытягивая у него силы, а вместе с тем и решимость бороться. Великий Проводник перехитрил его, вновь заставив подчиняться своей воле.
Артем не знал, как долго шел. Время не властно перед вечностью пустыни. Понятие часов и минут отступало как несуществующее. Усталость притупила все стремления, кроме одного — выбраться отсюда.
Черная фигура в плаще возникла так внезапно, словно выросла из-под земли.
— Премьер! — воскликнул Артем и в бессилии опустился на песок.
Собираясь в виртуальный мир, Артем считал Премьера противником, ведь он был приспешником Великого Проводника. Теперь же он обрадовался ему, будто встретил старого друга.
— Приветствуем тебя, герой. Мы к твоим услугам, — поклонился Премьер.
— А где же остальные? — спросил Артем.
Вместо ответа Премьер вдруг раздвоился, потом расчетверился, и наконец перед Артемом предстали все восемь служителей Ордена. Поклонившись, они снова слились в одну фигуру, будто карты в игральную колоду.
— Ничего себе матрешки, — присвистнул Артем.
— Пустыня не любит толпы, герой, — пояснил Премьер.
— Но почему меня сюда занесло?
— Пустыня — это символ одиночества. Разве ты все время не стремился остаться один?
— Нет уж, спасибо. И вообще, что все это значит?
— Это значит, что время истекает.
В воздухе появилась легкая дымка. Сначала зыбкая, она все больше сгущалась, обретая узнаваемые черты. И вот уже мираж предстал во всей красе. Посреди пустыни стояли гигантские песочные часы. Песчинки струились из верхнего конуса в нижний, где уже высилась целая песчаная пирамида. Верхний конус был почти пуст.
— То есть как это истекает время? Выходит, игра подошла к концу? — удивился Артем.
— Можно сказать и так. Сегодня решающий день. Ты должен избавить мир от Большого Зла.
— Я не собираюсь этого делать.
Решительный отказ героя бороться с врагом слегка удивил Премьера, и он с усмешкой произнес:
— Неужели даже ты не смог устоять перед чарами Кави?
— Чары тут ни при чем! Зачем вообще ее уничтожать? С чего вы решили, что она Большое Зло?
— Ты сам так сказал.
Правдивость этих слов шокировала Артема. Он в самом деле указал на Кави как на Большое Зло.
Кто знает, выбери он другого противника, может быть, все сложилось бы иначе? Раскаиваться в содеянном было поздно, и все же Артем сделал попытку пойти на попятную:
— А если я ошибся?
— Исключено. Ты лишь подтвердил мнение Великого Проводника, а он никогда не ошибается.