...Сидя на заботливо расстеленном плаще — холодные камни, как знает всякий обитатель севера, могут вызвать проблемы с мужским достоинством, — Торнан смотрел вдаль.
Море было неспокойно. Волны накатывались на каменистые берега, поднимая облака соленых брызг, оседавшие белыми потеками на камнях исполинских пирсов. Когда-то, говорят, к ним приставали корабли легендарной страны Толлан, что погрузилась на дно, и даже белоснежные суда Дивного Народа. Именно тут три с лишним тысячи лет назад высадились свирепые воины Хулла-Завоевателя, от которого будто бы вел свой род и сам Торнан.
Осень в Картагуни — невеселое время года. Сильные ветра запирают суда в гавани, закрывая дорогу на восток и юг. Мокрый ветер, приходящий с запада, не унимается, дуя днем и ночью. Ветер этот, называемый григэл, буквально сводит с ума.
Постоялый двор, где они остановились, был местом тихим и приличным. Драк тут не происходило, да и публика была для драк неподходящей — много немолодых и важных людей с деньгами и положением, кулаками да мечами еще в юности отмахавшие свое. Певцы услаждали гостей балладами и поэмами, а не непристойными куплетами. И служанки тут были вполне себе чистенькие и опрятные — не грех с такой даже самому солидному купцу поиграться. И не станет она вульгарно клянчить у него наутро монету, удовольствовавшись тем, что даст ей доброхотно клиент. И не станет хозяин отбирать честно заработанного — напротив, еще и приплатит, чтобы блюла себя и не валялась с матросами да биндюжниками.
Степенные посетители «Приюта» коротали вечера за неспешной, уважительной беседой, из которой порой извлекали весьма любопытные и небесполезные для себя сведения.
Вот и сейчас говорили они о вещах важных.
— ...Значит, вольные города пытаются восстановить заброшенные западные шахты. Разумно — ведь новый император Альбы может разорвать прежний торговый договор. Конечно, на месте вольных городов я бы не стал ссориться с Катриром и Актиром, но кто, спрашивается, указ этим выскочкам — они и без того посматривают в сторону империи. Подумали бы хоть о том, что старый император доживает свое, а новый неизвестно как себя поведет и когда еще укрепится у власти...
— Да, будет скверно, если прекратятся поставки с имперских рудников. Есть конечно, еще и Мелвия, но ведь они сдерут втридорога...
Торнан почти не слушал. За проведенные в «Усладе обжоры» дни он вдосталь познакомился со слухами о видах на урожай маслин и ценах на зерно и металл, о пошлинах и привилегиях, о заносчивости Старых городов и наглости Новых, о том, что император Альбин вот-вот помрет, а наследника-то у него как не было, так и нет. А еще — о безопасных караванных тропах через Большой Рихей, которые вроде бы еще не нашли, но скоро найдут, о войне, которая неизбежно случится, ибо... плюс к тому, и вдобавок... но тем не менее ее не будет, потому что... и потому, и еще потому...