Палач деловито осмотрелся.
– Это ж сколько работы! Но тогда надоть... По старшинству! Стало быть, с тебя, царь-батюшка, и начнем, иначе неуважение получится! — И он медленно пошел на царя, играя топором, как прутиком.
– Ты что, дурак? — взвизгнул Дормидонт. — Как ты смеешь?
– Вы сами приказали! — ухмыльнулся палач.
– Что приказал, что?! — закричал царь, отпрыгивая в сторону.
– Рубить бошки всем без исключения. Я ведь специально уточнил!
– Мне нельзя: я — царь, — пискнул Дормидонт, уворачиваясь от свистнувшего в воздухе лезвия.
– Можно, ваше величество, — вздохнул палач, перекрывая царю путь к отступлению. — Шея-то у всех одинакова!
В этот момент палач снова взмахнул топором, и, если бы Дормидонт не успел присесть, это было бы последней глупостью в его самодержавной жизни. Но тут наконец вмешался Кощей.
– Ваше величество, немедленно отмените ваш приказ! — крикнул он. — Быстрее, пока он замахивается!
– Вжик! — Топор в очередной раз просвистел в опасной близости от царевой головы. Дормидонт показывал незаурядную ловкость.
– Палач! — истошно выпалил царь, откатываясь в угол и с трудом вставая на четвереньки. — Палач!
– Слушаю, ваше величество! — Палач вытянулся в струнку и уставился на царя преданными собачьими глазами.
– Я отменяю свой первый приказ! — крикнул Дормидонт. — Отменяю, слышишь? — От волнения он попытался утереть вспотевшее лицо короной и оцарапал нос.
– Первый приказ? — переспросил палач. На его лице появилось озабоченное выражение. — Какой именно, ваше величество?
– Приказываю! Никому головы не рубить! — выпалил царь. — Тебе премия — рубль серебром и месячный отпуск в Калмыкию! Все понял?
– Так точно, ваше величество! — Палач сначала поскреб в затылке и только потом опустил топор.
– То-то! — облегченно выдохнул Дормидонт и махнул рукой. — Иди давай, проваливай! Не мешай делами заниматься!
Палач повернулся и нехотя вышел вон.
– Ну люди, ну люди! — Дормидонт провел по исцарапанному носу ладонью и сдернул корону с головы. — Какой идиот придумал, чтобы цари в короне ходили?
– Это ваш батюшка постарался, — с удовольствием доложил Кощей. — В Биварии, например, царь ходит в треуголке. А во Франкмасонии так вообще, извиняюсь, в шляпе! Правда, шляпа очень хорошая, качественная. Импорт, одним словом!
– Ладно, к этому вопросу мы еще вернемся, — сказал царь. — Ты лучше скажи, что с Ивашкой делать? Где искать?
– Вот об этом я и хотел с вами поговорить, — поклонился Кошей.
– Ну и что ты предлагаешь?
– Искать! — просто сказал Кощей, всем видом давая понять, что это не такое уж трудное дело.