Но в целом стало ясно, что земляне деморализованы: потеря кораблей автоматически превращала десант в «невозвращенцев», неудачная попытка захвата корабля не прибавила им уверенности. Однако недооценивать врага не следовало. Десант довольно быстро сориентировался в изменившейся обстановке. Зорий понимал, что захват пленных теперь становился для десанта единственной надеждой на отбытие с планеты. Только угрожая жизни заложников, земляне могли рассчитывать заполучить хоть какой-то корабль.
Наличие наземных датчиков спасало от неожиданностей: Зорий вовремя успел отследить группу из трех человек, взбирающихся по склону, чтобы обойти Дара справа. Он отключил на бластере «защиту от дурака». Конечно, лучше бы не давать его в руки Сове, но другого выбора удержать оборону сейчас не было.
— Сова, ты с бластером обращаться умеешь? — спросил он, не надеясь на положительный ответ.
— Нет, — крикнула она, стараясь перекричать шум выстрелов.
— Ползи ко мне, научу. Только осторожно.
Он втянул ее за шиворот на валун, где выбрал себе позицию и показал, куда целиться.
— Отдай мне свои ножи, — приказал он.
— Зачем?
— Пойду встречу кое-кого. Не подпускайте их близко!
Ножи она отдала. Свой нож Дар берег на случай ближнего боя, но два отличных метательных ножа Совы помогут ему достать цель на расстоянии нескольких метров. Он спрыгнул с валуна и, крадучись, стал спускаться навстречу группе захвата.
Метательным ножом Зорий вывел из строя первого из группы. Тот не успел ни вскрикнуть, ни выстрелить. От второго, успевшего нажать на спусковой крючок, Зория спас браслет. Полевая защита браслета отразила и рассеяла импульс, и на долю секунды нападавшие ослепли от яркой вспышки разряда, соприкоснувшегося с ней. Зорий метнул второй нож и прыгнул, пытаясь дотянуться до последнего, оставшегося в живых противника. К несчастью, тот был вооружен не бластером и промахнуться с такого расстояния просто не мог.
Бронежилет выдержал, но ребра отозвались дикой болью, так что на какое-то время Дар потерял способность дышать. Его отбросило назад. Уже падая, он подумал, что второй выстрел последует в голову. Но ошибся. Десантник, вероятно, выстрелил по привычке или от неожиданности. Ему нужен был не труп, а заложник. Теперь он кинулся на Дара врукопашную. Это было его последней ошибкой. Землянам нужны были живые заложники, а Ордену — живые свидетели.
Рукопашный бой был коротким. Зорию хватило нескольких секунд, чтобы обездвижить противника. Он не стал принимать оборонительной стойки, не стал размахивать руками и ногами, демонстрируя навыки опытного единоборца. Он просто ускользнул из-под удара и, поймав в полете кисть противника, всадил ему в запястье парализатор и подхватил падающее тело.