Я стоял в боевой стойке посредине «пятака». Вокруг меня, на почтенном расстоянии, мялись оставшиеся четверо Фединых друзей.
— Кто еще хочет стать миллионером? — громко спросил я.
Нарушить молчание никто не решился.
— Ладно, бог с вами, — я быстро сосчитал лежавшие на земле тела. — Шесть студентов сельхозинституту я уже обеспечил. Остальные тоже могут поступать на тех же условиях. Мне, уж извините, недосуг. Дела дома ждут. Подайте нам коней.
— Да как же так, ваша светлость?! — подскочил ко мне староста. — Вы уж простите их, дурных! Они не со зла. Может, все же на застолье останетесь?
— Да нет, считайте попировал, — ответил я. — И вправду дела, не обижайтесь.
Мне подвели лошадь, но когда я забрался в седло, староста ухватился за стремя и забормотал:
— Не серчайте, ваше сиятельство, только земелька у нас и вправду худая, не чета орлинской. Как ее обработать? Работаешь, работаешь — а толку чуть, еще и цены на зерно упали дальше некуда. Оттого и техника старая, оттого мы и соседей беднее. А делать-то что? Может, и впрямь цену закупочную поднимете?
— Подниму цену — буду себе в убыток работать, — ответил я. — Я бы и рад вам помочь, но даром обеспечивать вас из года в год не готов.
— Что же, значит, так тому и быть, — староста обреченно выпустил стремя и отступил в сторону. — Судьба, значит, наша такая, гореловская.
Я обвел взглядом собравшихся. Все они смотрели на меня с укором и печалью.
— А велика ли выручка от молочного скотоводства? — спросил я старосту.
В глазах у мужика мелькнул интерес, и в следующую секунду передо мной стоял уже не понурый лапотник, а деловитый середняк.
— Да вроде как треть от всех доходов, — почесал тот в затылке. — Да, пожалуй, около трети.
— Завтра приедешь в усадьбу к управляющему. Обсудите с ним приобретение маслобойки. Рассрочку дам на десять лет. Цех построите сами. Рентабельность там хорошая, через три года орлинские завидовать вам будут, — отрубил я и пришпорил коня.
Юля нагнала меня только минут через десять скачки. Поймав ее умоляющий взгляд, я осадил лошадь. Мы поехали шагом стремя в стремя.
— Почему ты так разозлился? — спросила она.
— Сам не знаю, — буркнул я.
— Федор...
— Федор тут ни при чем, — перебил я Юлю. — Я разозлился на себя.
— Почему? — в голосе Юли звучало неподдельное женское любопытство.
— Не люблю, когда мне задают вопросы, на которые у меня нет ответов.
— Но ты ведь так уверенно ему отвечал.
— Я нес обычную околесицу, которую всегда говорят власть предержащие, чтобы успокоить плебс. Отрабатывал свой хлеб манипулятора.
— Значит, ты сам не веришь в то, что говорил?