Дорогу к княжескому дворцу Антошка нашел без проблем. Собственно, ее и искать было нечего. Вся центральная часть города была окружена еще одной стеной, за которой виднелись деревья парка и луковки здоровенного терема.
— Жених? — На этот раз ворота были перегорожены какой-то конструкцией, смахивающей на противотанковый еж.
— А хоть бы и жених!
Иванов невольно подбоченился и сдул с плаща воображаемую пылинку. Плащ был сшит благодарными поселянами из шкуры убитого Змея и смотрелся довольно импозантно.
— Будешь тринадцатым, — равнодушно сообщил страж и добавил: — Ступай в малую приемную горницу. Наш Берендей любит сам с женихами разговаривать. Оно и понятно: дело государственное. Степка, проводи богатыря до князя-батюшки!
Здоровущий Степан, лениво позевывая, проводил Антошку сначала до конюшни, где оставили Вороного, а затем, после долгого блуждания дворцовыми переходами, до нарядной залы. Разукрашенная богатой резьбой с позолотой, она с первого взгляда производила сильное впечатление. Вдоль стен были расставлены покрытые коврами лавки, а в дальнем конце на трехступенчатом возвышении расположился обитый красным сукном трон.
Народу в приемной совсем не было. Антошка пожал плечами, снял шлем и принялся лениво ходить из угла в угол.
С резким стуком отворилась дальняя дверь, и в горницу быстрым шагом вошел невысокий упитанный мужчина. Голубые штаны, красные сапоги, красная же косоворотка, пурпурный, подбитый каким-то мехом плащ, светлая борода во все стороны, корона на голове...
— Жених? — несмотря на свой довольно преклонный возраст, с юношеской порывистостью спросил князь.
— Не знаю. — До Иванова вдруг дошло, что он так и не видел своей невесты.
— Как? — опешил Берендей. — А кто ты тогда такой? Зачем тогда приплелся?
— Ваше величество, я недавно в вашем государстве и в глаза не видел вашу, без сомнения, очаровательную дочь, — Антошка вдруг вспомнил, что в каждом дворце обязательно должны быть мрачные подземелья, куда без долгих разговоров могут бросить любого героя, и постарался ответить как можно более дипломатично. — На моей далекой родине считается верхом неприличия свататься к девушке, ни разу не встретившись с ней.
— Так ты издалека? — заметно подобрел князь. — А плащ у тебя знатный. Где такой достал? Купил?
— Не купил, а в бою добыл, — гордо ответил Иванов. — Он сделан из шкуры убитого мною дракона.
В глазах князя промелькнуло что-то похожее на уважение.
— Да ты, я смотрю, настоящий богатырь! Не чета прочим. Нам такие люди нужны. Как зовут?
— Иванов Антон, — представился путешественник. — Ваши подданные порою почему-то называли меня Иваном.