Наконец экран мигнул и рассыпался облачком золотистых искорок. Точная настройка Ключа была завершена.
— Оденься потеплее. — Оленька неслышно спустилась в подвал, сжимая в руках черную кожаную куртку Ярослава. — Это... надолго?
Он пожал плечами.
— Не знаю. Надеюсь, что нет, но ты, на всякий случай, не жди меня слишком уж скоро. Там, куда я иду, происходят разные странные штуки, в том числе и со временем. Я думаю управиться за несколько часов, но здесь эти часы могут стать минутами, а могут растянуться на пару-тройку дней. Очень тебя прошу, не беспокойся. Для меня там опасностей нет, никаких.
— Хоть бы одним глазком увидеть... — вздохнула она, понимая, что своего решения он не изменит. — Ладно, чего уж там. Мне уйти?
— Нет, не стоит. Наоборот, смотри, что я буду делать. Если... если, пока меня не будет, произойдет что-то из ряда вон выходящее, спрячь Ключ куда-нибудь подальше. А потом, когда все успокоится, сделаешь вот так...
Он взял золотистый шар, обхватил его ладонями и резко повернул полушария друг относительно друга. Что-то щелкнуло, затем еще раз, еще... как будто бы там, внутри, заработали громко тикающие часы. Затем Ярослав опусти шар в выемку.
— Отойдем... понятия не имею, куда он спроецирует портал. Должен, насколько я знаю, на свободное пространство...
Все произошло достаточно быстро — всего секунд за десять или чуть меньше. Шар засветился изнутри, медленно взлетел и завертелся вокруг своей оси. Свечение становилось все сильнее. Ярослав протянул Ольге темные очки, вторые надел сам.
— Смотри, сейчас он разделится.
И точно — по комнате поплыл негромкий, удивительно мелодичный звон. Шар распался на две половинки, которые неспешно разлетелись в стороны, продолжая вращаться. Яркость усилилась еще больше, вращение становилось все стремительнее и стремительнее, оба полушария уже слились в одно сплошное светящееся кольцо. А затем устремились друг к другу и с громким щелчком сомкнулись.
А светящееся кольцо продолжало висеть в воздухе. Сначала оно оставалось параллельным полу, затем качнулось и словно бы опрокинулось набок, коснувшись досок и спустя мгновение замерев вертикально. К этому моменту оно уже достигло почти двух с половиной метров в диаметре и продолжало увеличиваться, пока верхний край кольца не соприкоснулся с потолком. В тот же миг по светящейся окружности пробежала волна пульсации, внутреннее пространство кольца заполнила белесая дымка, стремительно приобретающая молочно-белый цвет, а затем вдруг белизна растаяла, сменившись серым маревом, в котором угадывались какие-то неясные тени.